Cuando la tierra empieza a temblar en Japón, la alerta sísmica del Shinkansen corta la corriente y frena los trenes en segundos, a veces antes de que llegue la sacudida fuerte. Es una de las razones por las que el tren bala no ha tenido un solo pasajero muerto por choque o descarrilamiento desde 1964, algo que repasamos tras el accidente de tren en Toledo de este 28 de octubre.
A eso se suma un cambio que acaba de llegar: desde el 26 de octubre de 2026 circulan con pasajeros los primeros N700S que sustituyen al Doctor Yellow y que, desde enero, medirán la vía mientras hacen servicio comercial.
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Cómo funciona la alerta sísmica del Shinkansen
Un terremoto genera dos tipos de ondas principales. La onda P llega primero, viaja más rápido y apenas se nota. La onda S llega después y es la que sacude con fuerza. El sistema del Shinkansen aprovecha esos segundos de diferencia.
El esquema de JR Central para el Tokaido, la línea entre Tokio y Osaka, tiene tres capas, según su informe de seguridad de 2024:
- TERRA-S (テラス terasu): 21 puntos de detección alrededor de la línea analizan la onda P y deciden si el terremoto puede afectar al tren.
- Sismógrafos junto a la vía: 50 en las líneas de Shinkansen de JR Central. Miden directamente cómo se mueve el suelo bajo las vías.
- Datos externos: la alerta temprana de la Agencia Meteorológica de Japón (desde el año fiscal 2008) y las redes de sismógrafos submarinos S-net y DONET (desde 2019).
Si se supera el umbral, las subestaciones dejan de enviar corriente. Al quedarse sin tensión, el tren activa automáticamente el freno de emergencia y va perdiendo velocidad antes de que llegue la onda S. TERRA-S calcula el tamaño y el epicentro del sismo en unos 2 segundos.
De los sismógrafos costeros a UrEDAS y TERRA-S
La idea nació en los Ferrocarriles Nacionales de Japón (JNR) en los años setenta. El primer sistema de «alarma frontal», con sismógrafos en la costa que avisaban antes de que el temblor llegara a la vía, se instaló en el Tohoku Shinkansen en 1982.
En 1992, con el estreno del Nozomi, el Tokaido Shinkansen incorporó UrEDAS (Urgent Earthquake Detection and Alarm System), el primer sistema operativo del mundo que daba la alarma con la onda P. En 1996 llegó uno casi igual al Sanyo Shinkansen. Tras el terremoto de Kobe de 1995 se desarrolló el Compact UrEDAS, que se instaló en las líneas Tohoku, Joetsu y Nagano.
JR Central fue mejorando el sistema hasta el actual TERRA-S: en el año fiscal 2012 lo preparó para terremotos encadenados y en 2018 acortó el tiempo que tarda en emitir la alarma.
Tres terremotos que pusieron a prueba el sistema
Chuetsu, 23 de octubre de 2004
El Toki 325 del Joetsu Shinkansen descarriló cerca de Nagaoka (Niigata) durante el terremoto de Chuetsu: 8 de sus 10 coches se salieron de la vía. Fue el primer descarrilamiento de un Shinkansen en servicio comercial y no hubo víctimas. El caso impulsó las guías en L de las que hablamos más abajo.
Gran Terremoto del Este de Japón, 11 de marzo de 2011
Fue el mayor terremoto registrado en Japón, de magnitud 9,0. El sismógrafo costero de la isla de Kinkasan (Miyagi) detectó las ondas entre 12 y 15 segundos antes de que la sacudida fuerte superara el umbral de parada en la zona de Sendai, según JR East. El sistema cortó la corriente y activó los frenos de emergencia.
JR East controló 27 trenes del Tohoku Shinkansen, algunos a unos 270 km/h. El más cercano al epicentro empezó a frenar unos 3 segundos después de la detección y bajó a unos 100 km/h antes de las sacudidas más fuertes. Ningún tren con pasajeros descarriló y no hubo pasajeros heridos. Solo descarriló un tren de pruebas sin viajeros, que entraba en la estación de Sendai y ya había bajado de 72 a unos 14 km/h, según la JTSB (la Junta de Seguridad del Transporte de Japón). Después, JR East añadió 30 sismógrafos a su sistema en 2012.
Fukushima, 16 de marzo de 2022
El Yamabiko 223 (Tokio-Sendai) descarriló entre Fukushima y Shiroishi-Zao con un terremoto de magnitud 7,4. Según el informe RA2024-1-1 de la JTSB, 60 de los 68 ejes se salieron de la vía; a bordo iban 75 pasajeros y 5 tripulantes, y seis pasajeros sufrieron heridas leves.
La JTSB destaca dos factores que evitaron daños mayores: un sismo previo de magnitud 6,1, unos dos minutos antes, ya había activado la parada temprana, así que el tren estaba detenido al descarrilar. Y la mayoría de las guías antidesvío impidieron que el tren se apartara de la vía.
Las guías en L: el plan B si el tren descarrila
Tras Chuetsu, JR East instaló en los bogies (los carros con las ruedas) unas piezas en forma de L, las 逸脱防止ガイド itsudatsu boshi gaido («guía para evitar el desvío»). No impiden el descarrilamiento: si una rueda se sale del raíl, la guía se engancha y mantiene el tren pegado a la vía, para que no vuelque ni invada la contraria. Es lo que pasó en 2022, salvo en 10 ejes en los que las guías acabaron saltando el raíl.
Adiós al Doctor Yellow: ahora la vía se ausculta desde trenes con pasajeros
Auscultar la vía es «escucharla» como hace un médico con el pecho: medir con sensores si los raíles siguen rectos y nivelados, si el cable que da corriente al tren (la catenaria) está a la altura correcta y no está gastado, y si las señales llegan bien. Así se detecta un defecto antes de que se convierta en un problema.
Durante décadas lo hizo el Doctor Yellow, un tren amarillo de la serie 923 que recorría el Tokaido y el Sanyo (Tokio-Hakata) aproximadamente cada 10 días. JR Central retiró el suyo (T4) en enero de 2025, y JR West dejará de medir con el T5 en enero de 2027.
Su relevo es la Doctor S: N700S comerciales con equipos de medición que llevan pasajeros como cualquier Nozomi. JR Central ha previsto 4 trenes de 16 coches. El primero debutó el 26 de octubre de 2026 como Nozomi 7 de Tokio a Hakata, pero de momento solo lleva pasajeros: las mediciones empezarán en enero de 2027, tras las pruebas. JR West anunció en 2024 que estudia medir el Sanyo con esos trenes de JR Central.
Según los comunicados de JR Central, estos trenes miden:
- La forma de la vía, con sensores de ángulo y distancia en un solo bogie, sin el láser bajo el suelo que necesitaba el Doctor Yellow.
- La fuerza sobre el hilo de contacto y su desgaste y altura, con tres cámaras junto al pantógrafo.
- La señal de ATC que llega por los raíles.
- El estado de raíles, traviesas y tornillos, con imágenes y nubes de puntos.
- Árboles o nidos de pájaros cerca de postes y cables, con una cámara en la cabina e inteligencia artificial.
En resumen: la red pasa a auscultarse desde trenes que llevan pasajeros. Con un matiz: no lo hace cada tren, sino los cuatro de la flota Doctor S, además de algunos N700S que ya miden en servicio el desgaste de la catenaria y la señal ATC, un programa anunciado en 2019. JR Central asegura que tendrá datos con más frecuencia que con el Doctor Yellow, pero no ha publicado cada cuánto ni si serán en tiempo real. La Doctor S tampoco tiene horario público: si viajas con un Japan Rail Pass, puede que te toque sin saberlo.
Si estás preparando la ruta, nuestra calculadora del JR Pass y el mapa de Japón te ayudan a ver qué tramos haces en Shinkansen. Y para saber qué hacer si te pilla un terremoto, mira cómo se preparan los japoneses ante un desastre.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda el Shinkansen en frenar ante un terremoto?
El aviso es casi inmediato: TERRA-S calcula el tamaño y el epicentro del sismo en unos 2 segundos y se corta la corriente. En 2011, el tren más cercano al epicentro empezó a frenar unos 3 segundos después de la detección. Detenerse del todo lleva más tiempo, pero lo importante es llegar al temblor fuerte a mucha menos velocidad.
¿Qué es UrEDAS?
Son las siglas de Urgent Earthquake Detection and Alarm System. Se estrenó en 1992 en el Tokaido Shinkansen y fue el primer sistema operativo del mundo que daba la alarma con la onda P, la primera y más débil de un terremoto.
¿Qué es TERRA-S?
Es el sistema de alerta sísmica temprana de JR Central para el Tokaido Shinkansen. Analiza la onda P en 21 puntos de detección y, si el terremoto puede afectar a la línea, corta la corriente desde las subestaciones para que los trenes reduzcan velocidad.
¿Descarriló algún Shinkansen en el terremoto de 2011?
Ningún tren con pasajeros. JR East controló 27 trenes del Tohoku Shinkansen y ninguno de los que llevaban viajeros descarriló. Solo descarriló, a unos 14 km/h, un tren de pruebas sin pasajeros en la estación de Sendai.
¿Ha muerto alguien en un descarrilamiento del Shinkansen?
No. En los descarrilamientos por terremoto de 2004 y 2022 no murió nadie. En 2022 hubo seis pasajeros con heridas leves, según la JTSB.
¿Qué es la Doctor S?
Es el nombre de los N700S de JR Central con equipos de medición. Hay 4 trenes de 16 coches que llevan pasajeros desde el 26 de octubre de 2026 y empezarán a medir vía y catenaria en enero de 2027, en lugar del Doctor Yellow.
¿Se puede ver o reservar la Doctor S?
Viaja como un Nozomi normal y se reconoce por el logotipo con una S amarilla. JR Central no publica sus horarios, igual que pasaba con el Doctor Yellow.
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