Whisky japonés: guía completa de historia, marcas y destilerías

El whisky japonés (ジャパニーズウイスキー, japanizu uisuki, «whisky japonés») ha pasado en apenas un siglo de ser una imitación del escocés a convertirse en uno de los estilos más buscados del mundo. Botellas como Yamazaki, Hakushu, Hibiki o Taketsuru se agotan en las tiendas y muchos viajeros vuelven de Japón con al menos una en la maleta.

En esta guía completa del whisky japonés te contamos su historia, las grandes casas (Suntory y Nikka) y sus destilerías, los productores independientes como Chichibu o Mars, en qué se diferencia del whisky escocés y del bourbon, qué botellas probar según tu presupuesto y dónde comprarlas, tanto en Japón como al volver a España.

¿Qué es el whisky japonés?

Durante décadas, en Japón se podía etiquetar como «whisky japonés» casi cualquier mezcla embotellada en el país, aunque llevara whisky importado. Eso cambió en 2021, cuando la Asociación de Fabricantes de Licores y Destilados de Japón (日本洋酒酒造組合, Nihon Yoshu Shuzo Kumiai) aprobó un estándar de etiquetado propio. Entró en vigor el 1 de abril de 2021 y dio a sus miembros un periodo de transición que terminó el 31 de marzo de 2024.

Para que una botella diga «Japanese Whisky» tiene que cumplir estas condiciones:

• Ingredientes: cebada malteada obligatoria (puede llevar otros cereales) y agua captada en Japón.
• Producción: sacarificación, fermentación y destilación en una destilería de Japón, con una graduación al destilar inferior al 95 %.
• Envejecimiento: al menos tres años en Japón, en barricas de madera de 700 litros como máximo.
• Embotellado: en Japón y con un mínimo del 40 % de alcohol.
• Color: se permite caramelo simple para ajustar el tono.

Es un estándar voluntario de la asociación, no una ley del Estado, pero lo cumplen las grandes casas. Los productos que no lo cumplen no pueden usar en la etiqueta nombres de personas o lugares japoneses ni la bandera para sugerir que son whisky japonés. Por eso, si quieres asegurarte, busca las palabras «Japanese Whisky» y el nombre de una destilería concreta.

Historia del whisky japonés

Shinjiro Torii y Masataka Taketsuru, los dos padres

La historia empieza con dos hombres. Shinjiro Torii era un comerciante de Osaka que vendía vino y licores importados y soñaba con un whisky hecho en Japón para el paladar japonés. Masataka Taketsuru, hijo de una familia de productores de sake de Hiroshima, viajó a Escocia en 1918 para estudiar química en Glasgow y aprendió el oficio trabajando en destilerías escocesas. Volvió a Japón en 1920 con sus apuntes y con su esposa escocesa, Rita.

En 1923 la empresa de Torii (Kotobukiya, la futura Suntory) empezó a construir Yamazaki, la primera destilería de whisky de malta de Japón, en las afueras de Kioto, y contrató a Taketsuru para dirigirla. En 1929 salió a la venta Shirofuda (白札, «etiqueta blanca»), considerado el primer whisky japonés auténtico.

El nacimiento de Nikka

Taketsuru quería un whisky más parecido al escocés y un clima más frío, como el de Escocia. En 1934 dejó Kotobukiya y fundó su propia empresa, Dai Nippon Kaju, en Yoichi (Hokkaido). Mientras el whisky envejecía, la compañía vendía zumo de manzana para sobrevivir. El nombre Nikka nace de abreviar Nichi-Ka (日果, de «Dai Nippon Kaju»). La historia de Taketsuru y Rita inspiró la serie de la NHK Massan (2014), que disparó el interés por el whisky en Japón.

Del boom de posguerra al fenómeno mundial

Tras la Segunda Guerra Mundial, el whisky se convirtió en la bebida de los asalariados. Locales baratos de whisky y soda llenaron las ciudades y Kakubin (角瓶, «botella cuadrada»), lanzado por Suntory en 1937, se volvió un clásico. El consumo cayó en las décadas siguientes, hasta que a partir de 2008 Suntory relanzó el highball (whisky con soda) y la bebida volvió a ponerse de moda entre los jóvenes.

A la vez, los premios internacionales pusieron al whisky japonés en el mapa. La demanda creció tanto que varias referencias con edad, como algunos Hibiki y Hakushu, dejaron de venderse temporalmente por falta de existencias envejecidas. Hoy hay decenas de destilerías nuevas repartidas por todo el país.

Suntory: Yamazaki, Hakushu, Hibiki y Toki

Suntory es la casa más grande y la que inventó el whisky japonés. Trabaja con tres destilerías propias: Yamazaki y Hakushu para el whisky de malta y Chita (en la prefectura de Aichi) para el whisky de grano.

Yamazaki

Está en Shimamoto (Osaka), en el punto donde se juntan tres ríos, una zona de agua famosa y niebla frecuente. Es la destilería más antigua de Japón y produce un single malt redondo, frutal y con notas de madera, en parte por el uso de barricas de mizunara, de vino y de jerez. Se puede visitar con reserva previa en su web oficial.

Hakushu

Inaugurada en 1973 en los bosques al pie del monte Kaikoma (Yamanashi), se la conoce como «la destilería del bosque». Su single malt es más fresco y verde, con notas herbáceas y un toque ligero de turba. Es uno de los favoritos para el highball.

Hibiki

Hibiki (響, «resonancia» o «armonía») es el blend premium de Suntory, lanzado en 1989. Mezcla maltas de Yamazaki y Hakushu con whisky de grano de Chita. La botella de 24 facetas, una por cada estación del calendario tradicional japonés (las 24 sekki), es casi tan famosa como el contenido. Su versión sin edad, Hibiki Japanese Harmony, es la puerta de entrada más habitual.

Toki

Toki (季, «tiempo» o «estación») es un blend ligero y moderno pensado para el highball y los cócteles, con mucho peso del grano de Chita y de la malta de Hakushu. Es una de las botellas más fáciles de encontrar en Europa y de las más asequibles de la casa.

Nikka: Yoichi, Miyagikyo y Taketsuru

Nikka, hoy en manos del grupo Asahi, mantiene el espíritu escocés de su fundador. Tiene dos destilerías muy distintas entre sí.

Yoichi

En la costa de Hokkaido, junto al mar de Japón, Yoichi destila todavía con alambiques calentados directamente con carbón, una técnica tradicional casi desaparecida en Escocia. El resultado es un single malt potente, con humo, turba y salinidad marina. Sus edificios de piedra con tejado rojo se pueden visitar con reserva.

Miyagikyo

Abierta en 1969 en un valle entre dos ríos cerca de Sendai (Miyagi), Miyagikyo produce maltas más suaves, florales y afrutadas. Aquí están además los alambiques Coffey, un tipo de alambique continuo antiguo con el que Nikka elabora sus famosos Coffey Grain y Coffey Malt.

Taketsuru y otras botellas de Nikka

Taketsuru Pure Malt es un blended malt (mezcla solo de maltas) de Yoichi y Miyagikyo, sin whisky de grano. Otras referencias muy buscadas son Nikka From the Barrel, un blend de alta graduación en una pequeña botella cuadrada, y Nikka Days, más ligero y pensado para empezar.

Chichibu, Mars y otras destilerías

Más allá de los dos gigantes, Japón vive una explosión de destilerías artesanales. Estas son las más conocidas:

• Chichibu (Saitama): fundada por Ichiro Akuto, nieto de una familia de destiladores, empezó a producir en 2008. Sus ediciones limitadas, bajo la marca Ichiro’s Malt, son objeto de culto entre coleccionistas.
• Mars (Hombo Shuzo): su destilería Mars Shinshu está en los Alpes japoneses (Nagano), a gran altitud, y desde 2016 tiene una segunda destilería, Mars Tsunuki, en Kagoshima. Su marca más conocida es Komagatake.
• Fuji Gotemba (Kirin): a los pies del monte Fuji, especializada en whiskies de grano y blends limpios.
• Akashi (Eigashima Shuzo): una bodega de sake de Hyogo que también destila whisky, con la marca Akashi White Oak.
• Akkeshi (Hokkaido), Nagahama (Shiga) y Shizuoka: destilerías jóvenes que ya empiezan a sacar sus primeros single malts con más de tres años.

Diferencias con el whisky escocés y el bourbon

El whisky japonés nació copiando al escocés, así que se parecen mucho más entre sí que al bourbon. Estas son las diferencias clave:

El roble mizunara

El mizunara (水楢, mizunara, «roble de agua») es un roble japonés. Es difícil de trabajar, poroso y caro, pero aporta aromas muy característicos que se suelen describir como incienso, sándalo y coco. Empezó a usarse por necesidad cuando escaseaban las barricas importadas y hoy es una seña de identidad del whisky japonés.

Blends hechos en casa

En Escocia es habitual que las destilerías intercambien whisky entre ellas para crear sus blends. En Japón las grandes casas casi no lo hacen, así que cada una aprendió a producir en sus propias destilerías muchos estilos distintos de malta y de grano (con distintos alambiques, levaduras y barricas). Por eso un blend como Hibiki se hace solo con whisky de Suntory.

El highball, la forma japonesa de beberlo

El highball (ハイボール, haiboru) es whisky con soda muy fría y mucho hielo, servido en vaso alto. Es la forma más popular de tomar whisky en Japón, sobre todo con la comida. Lo encontrarás en cualquier izakaya, en latas en las konbini y en bares como los del Golden Gai de Tokio. En casa, la proporción habitual es de una parte de whisky por tres o cuatro de soda, removiendo poco para no perder el gas.

Otra forma clásica es el mizuwari (水割り, «cortado con agua»): whisky con agua fría y hielo, ideal para beber durante una cena larga.

Qué whisky japonés probar según tu presupuesto

Los precios cambian mucho según la tienda, el país y la escasez del momento, así que te los ordenamos por gama y no por cifra exacta:

Un buen plan es comprar dos o tres miniaturas o tomar un vuelo de degustación en un bar de whisky antes de gastar mucho en una botella. Y si quieres ver cuánto se puede ahorrar comprando en Japón, en esta nota sobre los precios del whisky japonés tienes una comparativa.

Dónde comprar whisky japonés

En Japón

• Supermercados y konbini: tienen Kakubin, Toki y otras botellas básicas, además del highball en lata.
• Grandes tiendas de electrónica: cadenas como Bic Camera o Yodobashi suelen tener sección de licores con buena variedad.
• Don Quijote y las licorerías especializadas de las grandes ciudades, donde aparecen ediciones menos habituales.
• Tiendas de las destilerías: en Yamazaki, Hakushu, Yoichi o Miyagikyo venden botellas exclusivas que no se encuentran fuera.
• Duty free del aeropuerto: cómodo para comprar al final del viaje, aunque con menos surtido de lo que se suele pensar.

Las botellas más buscadas se agotan rápido y muchas tiendas limitan cuántas puede comprar cada cliente. Si compras como turista, revisa cómo funciona el tax free en Japón antes de pagar. Para hacerte una idea de qué más traer, mira nuestra lista de qué comprar en Japón.

Al volver a casa

Si vuelves de Japón a España, puedes entrar sin pagar impuestos hasta 1 litro de bebidas de más de 22 % de alcohol por persona adulta. Si traes más, tendrás que declararlo en la aduana. Lleva las botellas bien protegidas en la maleta facturada, porque en la cabina no se permiten líquidos de más de 100 ml fuera del duty free.

En España, el whisky japonés se encuentra en tiendas especializadas en destilados, grandes almacenes y tiendas online. Desconfía de precios demasiado bajos en botellas muy buscadas y comprueba siempre que la etiqueta diga «Japanese Whisky».

Visitar destilerías en Japón

Varias destilerías ofrecen visitas guiadas y catas: Yamazaki es fácil de visitar desde Kioto u Osaka, Hakushu desde Tokio con algo más de tiempo, y Yoichi encaja bien en un viaje por Hokkaido. Las plazas son limitadas y casi siempre hay que reservar con antelación en su web oficial, así que no lo dejes para el último momento. Si te interesa la cultura de la bebida en Japón, también te puede gustar nuestra nota sobre por qué beber con los compañeros de trabajo es tan importante.

Y si después de tanto whisky te apetece algo de comer, prueba con un sukiyaki casero o repasa los platos típicos de Japón.

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