La Restauración Meiji: cómo Japón pasó del aislamiento feudal a potencia mundial

El 3 de enero de 1868 un grupo de samuráis de los dominios de Satsuma y Choshu, junto con nobles de la corte, tomó el control del Palacio Imperial de Kioto. Aquella mañana proclamaron el fin del shogunato Tokugawa y la restauración del poder imperial bajo el joven emperador Mutsuhito, que entonces tenía quince años. Ese golpe, conocido como la Restauración Meiji (明治維新 Meiji ishin, «renovación Meiji»), cerró más de dos siglos y medio de gobierno bakufu y abrió el periodo más acelerado de transformación política, social y económica que Japón había conocido.

Antecedentes: el Japón de los Tokugawa y la llegada de Perry

Hasta entonces el país vivía bajo el sistema feudal de los han, los dominios controlados por daimyo, y el poder real residía en el shogun, no en el emperador. La política de sakoku (país cerrado) mantenía a Japón casi aislado desde el siglo XVII. Solo el puerto de Nagasaki mantenía un comercio limitado con Holanda y China. Esa calma se rompió en julio de 1853 cuando el comodoro Matthew Perry llegó a la bahía de Edo con cuatro barcos de guerra estadounidenses, los llamados barcos negros, y exigió la apertura del país. Los tratados que siguieron, especialmente el de Kanagawa en 1854 y el de Amistad y Comercio de 1858, otorgaron a las potencias occidentales extraterritorialidad y tarifas bajas. Para muchos japoneses aquellos acuerdos eran humillantes y demostraban la debilidad del bakufu frente a Occidente.

La caída del shogunato Tokugawa

El descontento creció entre los samuráis de rango inferior de dominios del suroeste, especialmente Satsuma y Choshu, que habían sido tradicionalmente hostiles a los Tokugawa. En 1866 se formó la alianza Satcho entre ambos dominios, mediada en parte por Sakamoto Ryoma. Un año después, en noviembre de 1867, el último shogun, Tokugawa Yoshinobu, renunció formalmente al poder (大政奉還 taisei hokan, «devolución del gobierno al emperador») en el castillo de Nijo de Kioto. Sin embargo, los líderes de Satsuma y Choshu no se conformaron con esa entrega pacífica y decidieron eliminar por completo la autoridad residual del bakufu.

El golpe del 3 de enero y la Guerra Boshin

El 3 de enero de 1868 se produjo el golpe en Kioto. Se proclamó la restauración del gobierno imperial (osei fukko) y se anunció la destitución de Yoshinobu. El emperador había ascendido al trono el año anterior tras la muerte de su padre Komei, y en octubre de 1868 se adoptó para su reinado el nombre de era Meiji (明治), que significa «gobierno ilustrado». La respuesta del bakufu no se hizo esperar y comenzó la Guerra Boshin (1868-1869), un conflicto relativamente corto pero decisivo. La primera gran batalla, la de Toba-Fushimi, terminó con la derrota de las fuerzas shogunales. Edo, la capital del shogunato, fue rodeada por un ejército imperial de unos 50.000 hombres, pero las negociaciones entre Katsu Kaishu y Saigo Takamori permitieron la rendición pacífica del castillo de Edo en la primavera de 1868. La ciudad se salvó de la destrucción y Yoshinobu quedó a salvo. La resistencia continuó en el norte y terminó en junio de 1869 con la rendición de los últimos partidarios del bakufu en Hakodate, en Ezo (la actual Hokkaido).

El Juramento de los Cinco Artículos

Mientras tanto, en abril de 1868 el nuevo gobierno promulgó el Juramento de los Cinco Artículos (Gokajo no Goseimon), conocido en Occidente como la Carta de Juramento. El documento, firmado en nombre del emperador, establecía cinco principios: la creación de asambleas deliberativas y la decisión de los asuntos por debate público, la unión de todas las clases en la administración del Estado, la libertad de cada persona para seguir su oficio, el abandono de las costumbres del pasado consideradas perjudiciales y la búsqueda de conocimiento en todo el mundo para fortalecer el gobierno imperial. Aunque breve, aquel texto marcó la dirección de las reformas que seguirían.

Centralización y abolición de los dominios

Una de las tareas más urgentes era unificar el país. En 1869 los daimyo de los principales dominios devolvieron voluntariamente sus registros de tierras y población al emperador (hanseki hokan). Fueron nombrados gobernadores de sus antiguos territorios, pero el paso definitivo llegó en agosto de 1871 con la abolición de los han y su sustitución por prefecturas (haihan chiken). Más de 270 dominios se convirtieron en unas 300 prefecturas, que más tarde se reorganizaron hasta las 47 actuales. Los daimyo perdieron su poder político y recibieron títulos de la nueva nobleza (kazoku) y estipendios. El poder quedó centralizado en Tokio: Edo cambió de nombre en 1868 y el emperador se instaló allí en 1869, como se cuenta en la historia de Edo, la ciudad que se convirtió en Tokio.

Las grandes reformas y el fin de los samuráis

La centralización permitió reformas de gran alcance. En 1873 se introdujo la conscripción militar obligatoria, que acabó con el monopolio de las armas por parte de los samuráis y creó un ejército nacional moderno. El mismo año se reformó el impuesto de la tierra, que pasó a calcularse sobre el valor de la propiedad en lugar del rendimiento del arroz, lo que dio al Estado ingresos más estables. En 1872 se inauguró la primera línea de ferrocarril entre Shimbashi (Tokio) y Yokohama, de apenas 29 kilómetros, y se estableció un sistema nacional de educación obligatoria. En 1876 se prohibió llevar la espada en público, un símbolo claro del fin de los privilegios samuráis. Estas medidas provocaron descontento entre antiguos guerreros. La rebelión más importante fue la de Satsuma en 1877, liderada por Saigo Takamori, que terminó con su muerte y consolidó el control del nuevo gobierno.

Constitución, industrialización y proyección exterior

En 1885 se creó un sistema de gabinete y en 1889 se promulgó la Constitución Meiji, presentada como un regalo del emperador al pueblo. Establecía una Dieta con dos cámaras, una de pares y otra de representantes elegidos, aunque el emperador conservaba amplios poderes. La Constitución entró en vigor en 1890. Mientras tanto, el Estado impulsó la industrialización mediante empresas públicas que luego se privatizaron, a menudo en manos de los zaibatsu. Se construyeron ferrocarriles, telégrafos, fábricas de textiles, astilleros y minas. Japón adoptó el calendario gregoriano en 1873 y modernizó su sistema monetario con el yen.

Política exterior: de los tratados desiguales a potencia

En política exterior, el objetivo era revisar los tratados desiguales y ganar respeto internacional. La victoria en la Primera Guerra Sino-Japonesa (1894-1895) y en la Guerra Ruso-Japonesa (1904-1905) demostró la capacidad militar del país. En 1894 Japón firmó con el Reino Unido el primer tratado revisado, que eliminó la extraterritorialidad a partir de 1899. En 1902 se firmó la Alianza Anglo-Japonesa. Cuando el emperador Meiji murió en 1912, Japón era ya una de las principales potencias mundiales y participó como tal en la Conferencia de Paz de París de 1919. En su memoria se levantó en Tokio el Santuario Meiji, inaugurado en 1920.

Cronología de la Restauración Meiji

Estas son las fechas clave de la Restauración Meiji, desde la llegada de Perry hasta la muerte del emperador.

Qué significó la Restauración Meiji

La Restauración Meiji no fue una simple devolución de poder al emperador. Fue un proceso dirigido por una oligarquía de antiguos samuráis de bajo rango, principalmente de Satsuma, Choshu, Tosa e Hizen, que usaron la figura imperial como símbolo de unidad mientras construían un Estado centralizado y moderno. En menos de medio siglo Japón pasó de ser un conjunto de dominios feudales aislados a un imperio industrializado con un ejército de reclutas, un sistema educativo nacional y una constitución. El coste fue alto: se desmanteló el orden social de los samuráis, se impuso una disciplina estatal fuerte y se abrieron caminos hacia el expansionismo posterior. Aun así, la velocidad y la profundidad de aquella transformación siguen siendo uno de los casos más estudiados de modernización desde arriba en la historia contemporánea. La apertura del país también llevó el arte japonés a Europa y alimentó el japonismo de finales del siglo XIX.

Preguntas frecuentes sobre la Restauración Meiji