Los yokai japoneses (妖怪, yokai, «aparición misteriosa») son las criaturas sobrenaturales del folclore de Japón: espíritus traviesos, monstruos de río, zorros que cambian de forma y objetos viejos que cobran vida. Están en leyendas, festivales, nombres de pueblos, anime y videojuegos, y conocerlos ayuda a entender muchas cosas que verás en un viaje por Japón.
En esta lista te presentamos 15 yokai japoneses imprescindibles, con su nombre en japonés, qué significa y qué cuenta la leyenda de cada uno, además de dónde encontrarlos hoy.
Índice de contenidos
¿Qué son los yokai japoneses?
La palabra yokai se escribe con dos kanji que significan «extraño» (妖) y «misterioso» (怪). Bajo ese nombre se agrupan seres muy distintos: animales con poderes, demonios, fantasmas, monstruos y hasta utensilios domésticos. No son exactamente buenos ni malos: muchos son caprichosos, algunos peligrosos y otros traen suerte.
Se suelen distinguir de los yurei (幽霊, «espíritu tenue»), que son los fantasmas de personas muertas. Los yokai, en cambio, son criaturas con su propia naturaleza.
De los pergaminos al manga
Los yokai aparecen ya en textos antiguos, pero su imagen moderna se fijó en el periodo Edo. En 1776, el pintor Toriyama Sekien publicó Gazu Hyakki Yagyo (画図百鬼夜行, «El desfile nocturno de los cien demonios ilustrado»), un catálogo ilustrado de criaturas que dio forma a muchos yokai que seguimos reconociendo hoy. Su nombre viene de una leyenda: el hyakki yagyo (百鬼夜行), la procesión nocturna de cien demonios que recorre las calles en ciertas noches.
A finales del siglo XIX, el escritor Lafcadio Hearn recopiló leyendas de fantasmas y yokai para el público occidental en Kwaidan (1904). Y en el siglo XX el mangaka Shigeru Mizuki los convirtió en cultura pop con GeGeGe no Kitaro, el manga y anime protagonizado por un niño yokai.
Lista de los 15 yokai japoneses más famosos
1. Kappa (河童), el niño del río
El kappa (河童, «niño del río») vive en ríos y estanques. Tiene cuerpo de niño, piel verdosa, caparazón de tortuga, pico y un plato con agua en la cabeza que le da su fuerza. Según la leyenda, si le haces una reverencia, te la devuelve, derrama el agua y se queda sin poder. Le encantan los pepinos, y de ahí viene el nombre del kappamaki, el rollo de sushi de pepino.
2. Tengu (天狗), el guardián de la montaña
El tengu (天狗, «perro celestial») vive en los bosques de las montañas. Hay dos tipos: el de nariz larga y cara roja (hanadaka tengu) y el que tiene pico de cuervo (karasu tengu). Se les asocia con las artes marciales y con los ascetas de montaña, y pueden castigar a los orgullosos o proteger a los viajeros. En el monte Takao, a las afueras de Tokio, verás estatuas de tengu por todo el camino.
3. Kitsune (狐), el zorro que cambia de forma
El kitsune (狐, «zorro») puede transformarse en humano, a menudo en una mujer bella, para engañar a la gente. Cuantas más colas tiene, más viejo y poderoso es: los más sabios tienen nueve. Los zorros también son los mensajeros de Inari, la divinidad del arroz, y por eso hay miles de estatuas de zorros en santuarios como Fushimi Inari, en Kioto.
4. Tanuki (狸), el bromista barrigón
El bake-danuki (化け狸, «tanuki que se transforma») es la versión sobrenatural del tanuki, un animal real. Es un pícaro alegre que cambia de forma con una hoja sobre la cabeza y engaña a la gente más por diversión que por maldad. Sus estatuas con sombrero de paja y botella de sake decoran la entrada de muchos restaurantes. Te lo contamos todo en nuestra nota sobre el tanuki, el perro mapache de Japón.
5. Oni (鬼), el demonio
Los oni (鬼, «demonio» u «ogro») son gigantes de piel roja o azul, con cuernos, colmillos y una maza de hierro. Son los villanos de cuentos como el de Momotaro, el niño melocotón, que viaja a la isla de los demonios para derrotarlos. Si quieres conocer su tierra, mira nuestra guía de Okayama, la tierra de Momotaro. En la fiesta de Setsubun, a principios de febrero, se lanzan soja tostada gritando oni wa soto, fuku wa uchi («fuera los demonios, dentro la fortuna»).
6. Yuki-onna (雪女), la mujer de la nieve
La yuki-onna (雪女, «mujer de la nieve») aparece en las noches de ventisca: una mujer pálida y bellísima que congela con su aliento a los viajeros perdidos. Su leyenda más famosa es la que recogió Lafcadio Hearn en Kwaidan, en la que perdona la vida a un joven leñador con la condición de que nunca cuente lo que vio.
7. Rokurokubi (ろくろ首), la mujer de cuello largo
La rokurokubi (ろくろ首, «cuello de torno») parece una mujer normal de día, pero por la noche su cuello se estira sin fin mientras duerme. Hay una variante, la nukekubi (抜け首, «cabeza que se suelta»), cuya cabeza se separa del cuerpo y vuela sola.
8. Kasa-obake (傘おばけ), el paraguas viviente
El kasa-obake (傘おばけ, «fantasma paraguas») es un paraguas viejo de papel con un ojo, una lengua larga y una sola pierna con la que da saltos. Pertenece a los tsukumogami (付喪神), los objetos que, según la creencia, cobran alma al cumplir cien años. Es más cómico que temible y uno de los yokai más reconocibles.
9. Nurarihyon (ぬらりひょん), el anciano escurridizo
La nurarihyon (ぬらりひょん) tiene forma de anciano con una cabeza enorme y alargada. Se cuela en las casas en las noches de mucho trabajo, se sienta a tomar té como si fuera el dueño y se va sin que nadie sepa quién era. En el manga moderno se le presenta a menudo como el jefe de los yokai.
10. Zashiki-warashi (座敷童子), el niño de la casa
El zashiki-warashi (座敷童子, «niño de la sala de tatami») es un espíritu con aspecto de niño pequeño que vive en las casas viejas, sobre todo en la región de Tohoku. Hace travesuras inofensivas y trae prosperidad a la familia que lo hospeda. Si se marcha, la suerte de la casa se va con él.
11. Nopperabo (のっぺらぼう), el sin rostro
El nopperabo (のっぺらぼう, «cara lisa») parece una persona normal hasta que se gira y descubres que no tiene ojos, nariz ni boca. Su gracia está en el susto: en la versión de Hearn, el protagonista huye, se encuentra con otra persona, le cuenta lo que ha visto… y esa persona también se pasa la mano por la cara y la deja lisa.
12. Nekomata (猫又), el gato de dos colas
El nekomata (猫又, «gato bifurcado») es un gato que, al llegar a viejo, desarrolla dos colas y poderes sobrenaturales: habla, camina sobre dos patas y puede manipular a los muertos.
13. Ittan-momen (一反木綿), la tela voladora
El ittan-momen (一反木綿, «un rollo de algodón») es una larga tira de tela blanca que vuela de noche y se enrolla en el cuello o la cara de sus víctimas. Es originario de Kagoshima y se hizo muy popular gracias a GeGeGe no Kitaro, donde es un aliado del protagonista.
14. Jorogumo (絡新婦), la araña seductora
La jorogumo (絡新婦, «araña que enreda») es una araña que, al envejecer, puede tomar la forma de una mujer hermosa para atraer a los hombres y atraparlos en su tela. Una de sus leyendas más conocidas está ligada a la cascada de Joren, en la península de Izu.
15. Amabie (アマビエ), la protectora de las epidemias
La amabie (アマビエ) es un yokai marino con pelo largo, pico de pájaro y cuerpo cubierto de escamas. Según una hoja impresa de 1846, apareció en el mar de la antigua provincia de Higo (la actual Kumamoto), anunció años de buenas cosechas y pidió que, si llegaba una epidemia, se mostrara su imagen a la gente. En 2020, durante la pandemia de covid-19, su dibujo se volvió viral en Japón y hasta el Ministerio de Sanidad lo usó en sus campañas.
Resumen: los yokai y su significado
| Yokai | Significado | Qué hace |
|---|---|---|
| Kappa (河童) | Niño del río | Vive en el agua y ama los pepinos |
| Tengu (天狗) | Perro celestial | Guarda las montañas |
| Kitsune (狐) | Zorro | Cambia de forma y engaña |
| Tanuki (狸) | Perro mapache | Bromista que se transforma |
| Oni (鬼) | Demonio | Ogro con cuernos y maza |
| Yuki-onna (雪女) | Mujer de la nieve | Congela a los viajeros |
| Zashiki-warashi (座敷童子) | Niño de la sala | Trae prosperidad a la casa |
| Amabie (アマビエ) | Sin traducción | Protege de las epidemias |
Dónde ver yokai en Japón
- Mizuki Shigeru Road, en Sakaiminato (Tottori): la calle de la ciudad natal de Shigeru Mizuki, decorada con más de un centenar de estatuas de bronce de yokai de GeGeGe no Kitaro.
- Monte Takao (Tokio): un santuario de montaña con estatuas de tengu a lo largo del camino, a una hora del centro.
- Kappabashi (Tokio): la calle de utensilios de cocina cerca de Asakusa, con un kappa dorado como mascota.
- Tono (Iwate): el pueblo de las leyendas que recopiló el folclorista Kunio Yanagita en Tono Monogatari (1910), famoso por sus kappa y zashiki-warashi.
- Santuarios de Inari: llenos de zorros de piedra, como Fushimi Inari.
Los yokai en el anime y la cultura pop
Además de GeGeGe no Kitaro, los yokai protagonizan series y películas como Natsume Yujin-cho, Nurarihyon no Mago, Yo-kai Watch o Mononoke, y llenan el universo de Studio Ghibli: los espíritus de El viaje de Chihiro, los tanuki de Pompoko o los kodama del bosque de La princesa Mononoke, inspirados en bosques como el de Shiratani Unsuikyo.
Si te gusta el folclore japonés, sigue con el teru teru bozu, el muñeco para pedir buen tiempo, o con nuestra excursión a Kawagoe, el pequeño Edo cerca de Tokio.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un yokai japonés?
Un yokai japonés (妖怪) es una criatura sobrenatural del folclore japonés. Pueden ser animales con poderes, demonios, monstruos u objetos que cobran vida, y no son necesariamente buenos ni malos.
¿Cuál es la diferencia entre yokai y yurei?
Los yurei son fantasmas de personas muertas. Los yokai son criaturas con su propia naturaleza, como el kappa, el tengu o el kitsune.
¿Cuál es el yokai más famoso?
El kappa, el kitsune, el tanuki, el tengu y los oni son los más conocidos dentro y fuera de Japón.
¿Qué yokai trae buena suerte?
El zashiki-warashi trae prosperidad a la casa en la que vive, y la amabie se asocia a la protección frente a las epidemias. El tanuki también se considera un símbolo de buena fortuna en los negocios.
¿Quién dibujó los yokai por primera vez?
Hay yokai en textos y pergaminos muy antiguos, pero su imagen moderna se fijó con el catálogo ilustrado Gazu Hyakki Yagyo, publicado por Toriyama Sekien en 1776.
¿Dónde se pueden ver yokai en Japón?
En la Mizuki Shigeru Road de Sakaiminato, con más de un centenar de estatuas de bronce, en el monte Takao con sus tengu y en los santuarios de Inari, llenos de zorros.
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