Okayama es una de esas ciudades japonesas que los viajeros descubren tarde y lamentan no haber visitado antes. Capital de la prefectura homónima en la región de Chūgoku, esta ciudad de unos 700.000 habitantes mira al sur hacia el mar interior de Seto y se autodenomina Hare no Kuni (晴れの国), la tierra del sol, porque acumula más días despejados que cualquier otra prefectura del archipiélago.
Pero Okayama es mucho más que clima amable. Aquí se encuentran el jardín Kōraku-en, uno de los tres jardines más célebres de todo Japón, un castillo de muros negros que le valió el apodo de «castillo del cuervo» y la leyenda original del cuento popular más famoso del país: Momotaro, el niño nacido de un melocotón. A todo eso se suma una gastronomía local que merece una jornada entera de exploración, excursiones en bicicleta entre túmulos milenarios y un acceso en shinkansen que la convierte en una parada lógica entre Osaka e Hiroshima.
Índice de contenidos
El jardín Kōraku-en: una obra maestra paisajística de tres siglos
El jardín Kōraku-en (後楽園) fue encargado por el daimyō Ikeda Tsunamasa a finales del siglo XVII y tardó catorce años en completarse. Con sus 14,4 hectáreas de extensión, comparte el título de Nihon Sanmeien (los tres grandes jardines de Japón) junto con el Kenroku-en de Kanazawa y el Kairaku-en de Mito. A diferencia de muchos jardines japoneses diseñados como secuencias de escenas comprimidas, Kōraku-en sorprende por sus amplias praderas abiertas, un recurso paisajístico poco habitual en la jardinería nipona del periodo Edo.
Desde la colina Yuishinzan, el punto más elevado del recinto, se obtiene una vista panorámica del estanque principal Sawa-no-Ike con el castillo de Okayama asomando al otro lado del río Asahi. Ese efecto visual responde al concepto de shakkei o «paisaje prestado», en el que elementos exteriores al jardín se integran deliberadamente en la composición. El recinto incluye pabellones de té como el Ryūten, donde un arroyo atraviesa el interior del edificio, y un aviario de grullas que se mantiene desde 1956. Cada Año Nuevo, las grullas se liberan para sobrevolar el jardín en una ceremonia que atrae a miles de visitantes.
La entrada cuesta aproximadamente 500 yenes para adultos (200 yenes para mayores de 65 años, gratuita para estudiantes de secundaria y menores). El horario varía según la temporada: de 7:30 a 18:00 entre marzo y septiembre, y de 8:00 a 17:00 el resto del año. Un consejo práctico: las primeras horas de la mañana ofrecen el jardín casi vacío y una luz ideal para fotografía.
El castillo de Okayama: el cuervo negro junto al río Asahi
Separado de Kōraku-en apenas por el cauce del río Asahi y conectado por un puente peatonal, el castillo de Okayama (岡山城) es conocido popularmente como Ujō, el castillo del cuervo, por el color negro intenso de sus muros exteriores. Fue construido originalmente a finales del siglo XVI por el señor feudal Ukita Hideie, aunque la estructura que se ve hoy es una reconstrucción de 1966, ya que el edificio original fue destruido durante los bombardeos de la Segunda Guerra Mundial.
La torre principal de seis plantas alberga en su interior un museo donde se exponen armaduras de samurái, reproducciones de katanas que los visitantes pueden tocar y paneles que recorren la historia feudal de la región. Desde el último piso se obtiene una panorámica notable del río, el jardín Kōraku-en y la ciudad. La entrada cuesta alrededor de 400 yenes para adultos (100 yenes para estudiantes de primaria y secundaria). Existe una entrada combinada jardín + castillo por unos 640 yenes que resulta la opción más conveniente. El castillo abre de 9:00 a 17:30, con última entrada a las 17:00.
En otoño, tanto el castillo como los alrededores se iluminan con colores rojizos y dorados, y durante el verano se celebra el festival Gensō Teien con iluminación nocturna especial y puestos de comida tipo matsuri que transforman la zona en un espacio festivo hasta bien entrada la noche.
Okayama, la tierra de Momotaro: santuarios y leyendas del niño melocotón
Okayama se considera la cuna de Momotaro (桃太郎), el héroe del cuento popular más famoso de Japón. La leyenda cuenta que una pareja de ancianos encontró a un niño dentro de un melocotón gigante que flotaba río abajo. El niño creció y partió hacia la isla de los demonios acompañado de un perro, un mono y un faisán, a los que reclutó ofreciéndoles kibi dango, unas bolitas dulces de mijo. El relato está basado en la historia más antigua del príncipe Kibitsuhiko-no-Mikoto, enviado por el clan Yamato para someter al ogro Ura que aterrorizaba el antiguo reino de Kibi.
El Santuario Kibitsu (吉備津神社), a unos quince minutos en tren desde la estación de Okayama por la línea Kibi (apodada «línea Momotaro»), es el epicentro de esta leyenda. Su edificio principal, designado Tesoro Nacional, presenta un estilo arquitectónico único llamado hiyoku irimoya-zukuri, y su corredor techado de madera se extiende unos 360 metros por la ladera de la colina. En el recinto se celebra el ritual Narukama Shinji, donde el sonido del agua hirviendo en una caldera enterrada bajo el suelo se interpreta para adivinar la fortuna, un eco directo de la leyenda del ogro Ura cuya cabeza sepultada no dejaba de aullar. La visita al santuario y sus alrededores requiere entre una y una hora y media.
La ruta ciclista de Kibiji: pedaleando entre túmulos y santuarios
Una de las experiencias más gratificantes de Okayama es la ruta ciclista de Kibiji (吉備路自転車道), un recorrido de aproximadamente 17 kilómetros que atraviesa la llanura de Kibi entre las estaciones de Bizen-Ichinomiya y Sōja. El trayecto sigue de cerca la leyenda de Kibitsuhiko y conecta santuarios, templos y túmulos funerarios del periodo Kofun (siglos IV-V) a lo largo de un paisaje rural salpicado de arrozales y colinas suaves.
Entre las paradas destacadas se encuentra el túmulo Tsukuriyama (造山古墳), el túmulo funerario más grande de Japón al que los visitantes pueden acceder, con sus 24 metros de altura y forma de cerradura. También se pasa por el Santuario Kibitsuhiko, con la linterna de piedra más grande de Japón (11,5 metros de altura) y tablillas de deseos con forma de melocotón. Las bicicletas se alquilan en las estaciones de la ruta por un precio módico, y es posible devolver la bicicleta en una estación diferente a la de recogida. La ruta completa se recorre en unas tres o cuatro horas con paradas, y está señalizada en japonés e inglés. Es un plan ideal para medio día que permite descubrir un Okayama rural que pocos turistas conocen.
Gastronomía de Okayama: barazushi, demi-katsudon y melocotones
La cocina de Okayama refleja su posición entre las montañas y el mar interior de Seto. El plato más emblemático es el barazushi (ばら寿司), un cuenco de arroz avinagrado cubierto con más de una docena de ingredientes que combinan marisco del Seto (gambas, pulpo, pescado prensado), verduras de temporada como raíz de loto y guisantes, y huevo desmenuzado. Su origen se remonta a la era Edo, cuando una ordenanza de austeridad limitaba las comidas a una sopa y un acompañamiento. Los habitantes de Okayama sortearon la norma apilando todos los ingredientes sobre un único cuenco de arroz.
Otro plato local imprescindible es el demi-katsudon, la versión de Okayama del clásico katsudon japonés. En lugar de la salsa de soja y huevo habituales, aquí la chuleta de cerdo empanada se coloca sobre una cama de col picada y se baña en una espesa salsa demi-glace de influencia occidental. El restaurante Nomura, cerca de la estación, es uno de los lugares más populares para probarlo. El pescado más apreciado en la prefectura es el sawara (caballa española), que se consume en sashimi, a la brasa y en shabu-shabu. Okayama tiene el consumo per cápita de sawara más alto de todo Japón. Y como souvenir obligatorio, los kibi dango: bolitas dulces de mijo y arroz glutinoso que vienen en cajas decoradas con ilustraciones de Momotaro y se encuentran en todos los sabores imaginables en la estación de tren.
Cómo llegar y moverse por Okayama
Okayama ocupa una posición estratégica en la red ferroviaria japonesa. La estación de Okayama es parada de la línea Sanyō Shinkansen, lo que la conecta con Shin-Osaka en apenas 50 minutos, con Hiroshima en 40 minutos y con Tokio en unas 3 horas y 15 minutos. Todos estos trayectos están cubiertos por el Japan Rail Pass utilizando los servicios Hikari y Kodama. Además, desde Okayama parten los trenes Marine Liner que cruzan el espectacular Gran Puente de Seto hacia Takamatsu, en la isla de Shikoku, en 55 minutos.
Dentro de la ciudad, las principales atracciones se concentran en la llamada Zona Cultural, a unos 15 minutos a pie al este de la estación, siguiendo la avenida Momotarō-ōdōri. Un tranvía urbano conecta la estación con el centro. Para quienes dispongan de más tiempo, la ciudad también sirve como base para excursiones a Kurashiki (15 minutos en tren local), con su barrio histórico de canales y almacenes del periodo Edo, y a Kojima, considerada la capital mundial del denim japonés. Okayama también es punto de partida habitual hacia la isla de arte de Naoshima, en la cercana prefectura de Kagawa.
Preguntas frecuentes
¿Cuántos días se necesitan para visitar Okayama?
Un día completo permite ver el jardín Kōraku-en, el castillo y pasear por el centro comercial. Dos días son ideales si se quiere hacer la ruta ciclista de Kibiji y visitar el santuario Kibitsu con calma. Quienes añadan excursiones a Kurashiki o Naoshima necesitarán tres días para cubrir toda la zona sin prisas.
¿Merece la pena visitar Okayama si ya conozco Kioto y Kanazawa?
Sí, porque Okayama ofrece una experiencia diferente. Kōraku-en es un jardín de praderas abiertas, mucho menos saturado de turistas que los de Kioto, y la conexión con la leyenda de Momotaro y la ruta ciclista de Kibiji aportan un componente cultural y rural que no se encuentra fácilmente en las ciudades más visitadas del circuito clásico.
¿Está cubierto el trayecto a Okayama con el Japan Rail Pass?
Sí. La estación de Okayama es parada de la línea Sanyō Shinkansen y todos los servicios Hikari y Kodama están incluidos en el JR Pass. También existen pases regionales como el JR Kansai Wide Pass o el Setouchi Area Pass que cubren Okayama y permiten ahorrar si el viaje se concentra en el oeste de Japón.
¿Cuál es la mejor época del año para visitar Okayama?
La primavera (finales de marzo a mediados de abril) ofrece los cerezos en flor en Kōraku-en y los santuarios. El otoño (noviembre) tiñe el jardín y el castillo de tonos rojizos con iluminaciones nocturnas especiales. El verano tiene el festival Gensō Teien con luces y puestos nocturnos, aunque las temperaturas son altas. El invierno es tranquilo y permite disfrutar del jardín casi en soledad.
¿Se puede combinar Okayama con una visita a Hiroshima o Shikoku en el mismo día?
Sí, aunque requiere planificación. Hiroshima está a solo 40 minutos en shinkansen, por lo que es viable como excursión de medio día. Hacia Shikoku, el tren Marine Liner cruza el Gran Puente de Seto hasta Takamatsu en 55 minutos. Ambas opciones funcionan bien como ida y vuelta desde Okayama si se madruga.
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