El castillo de Japón que construyeron para la guerra pero terminó con una sala para contemplar la luna

El castillo de Matsumoto se levanta en el corazón de la prefectura de Nagano con una presencia que no se parece a nada que uno espere encontrar en una ciudad de tamaño medio rodeada de montañas. Su silueta negra reflejada en el foso, con los Alpes japoneses del Norte como telón de fondo, es una de las imágenes más reconocibles de Japón. No es una reconstrucción moderna ni una réplica de hormigón: es estructura original del siglo XVI, madera, piedra y más de cuatro siglos de historia a cuestas.

Conocido como Karasu-jō (castillo del cuervo) por el color negro de su revestimiento exterior, Matsumoto forma parte del grupo selecto de los cinco castillos declarados Tesoro Nacional de Japón, junto con Himeji, Hikone, Inuyama y Matsue. Es además uno de los doce castillos que conservan su torre principal original desde el período Edo. Visitarlo es lo más parecido a caminar dentro de una fortaleza samurái tal como era hace cuatrocientos años.

Por qué el castillo de Matsumoto es único en Japón

Lo primero que distingue al castillo de Matsumoto de cualquier otro castillo japonés es su tipología: se trata de un hirajiro, un castillo construido en una llanura. Mientras que la mayoría de las fortalezas feudales aprovechaban colinas o montañas para la defensa, Matsumoto se erigió sobre un terreno pantanoso y dependía enteramente de su sistema de fosos y muros de piedra para protegerse. Esa decisión arquitectónica obligó a los constructores a clavar largos maderos en el suelo blando para sostener la estructura, un desafío técnico notable para la época.

El otro elemento que lo convierte en un caso excepcional es su composición: cinco estructuras conectadas que forman un complejo único. La torre principal (Dai-Tenshu) se une a la torre menor del noroeste (Inui Kotenshu) a través de un pasillo cubierto llamado Watari-Yagura. Al otro lado, la torre Tatsumi Tsukeyagura y la célebre Tsukimi Yagura (la torre para contemplar la luna) completan el conjunto. Es un castillo que nació como máquina de guerra y terminó incorporando un espacio diseñado exclusivamente para el placer estético. Esa dualidad no existe en ningún otro castillo original del país.

La torre para contemplar la luna: de fortaleza a sala de estar

Si hay un detalle que resume la historia del castillo de Matsumoto mejor que cualquier dato, es la Tsukimi Yagura. Construida alrededor de 1633 por el señor Matsudaira Naomasa, esta torre se añadió en previsión de una visita del tercer shōgun Tokugawa Iemitsu, que según la tradición nunca llegó porque un desprendimiento de rocas le cortó el camino.

La sala se construyó de todas formas. Y lo que llama la atención es que carece por completo de elementos defensivos. Donde el resto del castillo tiene muros gruesos, troneras para flechas y escotillas para arrojar piedras, la Tsukimi Yagura se abre por tres de sus lados con paneles correderos de madera y una barandilla lacada en bermellón. Fue diseñada para una única función: sentarse a contemplar la luna sobre los Alpes mientras se bebía sake. Según una tradición local, desde esa sala la luna podía verse tres veces: en el cielo, reflejada en el foso y dentro de la copa.

Esa transición de fortaleza militar a espacio de contemplación marca el paso de una época a otra. La Tsukimi Yagura es, junto con una estructura similar en el castillo de Okayama, una de las dos únicas salas de este tipo que sobreviven en todo Japón.

Historia del castillo de Matsumoto: del período Sengoku al rescate ciudadano

Los orígenes del castillo se remontan a 1504, cuando se levantó como una fortificación menor llamada castillo Fukashi durante el turbulento período Sengoku. La estructura pasó por manos de varios clanes, incluidos los Ogasawara y los Takeda (el célebre Takeda Shingen nombró castellano a su vasallo Baba Nobuharu). Fue a finales del siglo XVI, bajo el gobierno del clan Ishikawa y por orden de Toyotomi Hideyoshi, cuando se construyó la torre principal de seis plantas que se conserva hoy. El castillo alcanza unos 30 metros de altura sobre muros de piedra de 7 metros.

Durante el período Edo, el castillo fue sede del dominio de Matsumoto y pasó por las manos de seis clanes diferentes, un total de 23 señores feudales a lo largo de los siglos. Con la Restauración Meiji en 1868 llegó la amenaza de demolición: el nuevo gobierno quería borrar los símbolos del sistema feudal y el castillo fue puesto en subasta.

Lo que ocurrió después es una de las historias de preservación patrimonial más notables de Japón. Ichikawa Ryōzō, un comerciante y activista local, organizó exposiciones y recaudó fondos para recomprar el castillo e impedir su destrucción. Más adelante, Kobayashi Unari, director de una escuela primaria de Matsumoto, impulsó su conversión en edificio público y promovió restauraciones con aportes de todo el país entre 1903 y 1913. Sin la acción decidida de estos ciudadanos comunes, el castillo habría desaparecido como tantos otros durante la modernización del país.

Qué ver dentro del castillo de Matsumoto

El interior del castillo conserva la estructura original de madera y recorrerlo es una experiencia sensorial difícil de replicar en las reconstrucciones modernas. Las escaleras son empinadas y se estrechan a medida que se asciende, los suelos crujen bajo los pies y la luz entra apenas por las estrechas troneras que los arqueros usaban para defender la fortaleza. Es obligatorio descalzarse antes de entrar.

En las plantas inferiores se exhibe una colección de 141 armas de fuego y otros artefactos militares de la época, una de las más completas de cualquier castillo japonés. También pueden observarse las escotillas ishi-otoshi en las esquinas, diseñadas para arrojar piedras o brea sobre los atacantes, y una planta oculta sin ventanas que servía como depósito de suministros y sala de estrategia en tiempos de conflicto. Desde el exterior parece que el castillo tiene cinco pisos, pero en realidad son seis.

Al llegar al piso superior, la recompensa son las vistas panorámicas de la ciudad de Matsumoto y, en días despejados, la cadena de los Alpes japoneses del Norte con sus cumbres nevadas. Merece la pena subir temprano, antes de que las colas se formen. Durante la temporada de cerezos en flor, entre finales de marzo y principios de abril, el entorno del foso se transforma en uno de los escenarios más fotogénicos del país.

Información práctica: horarios, precios y cómo llegar

El castillo abre todos los días de 8:30 a 17:00 (última entrada a las 16:30). En temporada de invierno, del 1 de diciembre al 31 de marzo, el cierre se adelanta a las 16:30 con última entrada a las 16:00. Durante la Golden Week el horario se amplía aproximadamente de 8:00 a 18:00. Cierra del 29 al 31 de diciembre.

La entrada de adulto cuesta 1.200 yenes (unos 7,50 euros) con e-ticket de hora reservada, o 1.300 yenes con entrada de papel del mismo día. Los niños de 6 a 15 años pagan 400 yenes y los menores de cinco entran gratis. Existe una entrada combinada con el Museo de la Ciudad de Matsumoto por 1.500 yenes. El e-ticket permite reservar hora hasta con tres meses de antelación, la forma más práctica de evitar las colas que se forman especialmente en primavera y otoño.

Para llegar, la opción más directa desde Tokio es el tren Limited Express Azusa desde Shinjuku hasta la estación de Matsumoto, un trayecto de unas dos horas y media (cubierto por el Japan Rail Pass, aunque conviene reservar asiento). Desde Nagoya, el Limited Express Shinano llega en unas dos horas. También hay autobuses de autopista desde Shinjuku que tardan aproximadamente tres horas y media. Desde la estación de Matsumoto, el castillo queda a 15 minutos caminando hacia el norte.

Un consejo práctico: los autobuses turísticos Town Sneaker recorren la ciudad en cuatro rutas circulares por 200 yenes el viaje (o 500 yenes el pase diario, que además incluye un 10% de descuento en la entrada al castillo).

Eventos y actividades a lo largo del año en el castillo de Matsumoto

El castillo no es solo una visita estática. A lo largo del año se celebran eventos que cambian la experiencia según la temporada. Durante las noches de luna llena de otoño, el castillo ha abierto históricamente sus jardines Honmaru de forma gratuita para el tsukimi (la contemplación de la luna), con música tradicional y ceremonia del té, aunque en los últimos años este evento no siempre se ha celebrado.

En invierno, entre diciembre y febrero, el castillo acoge un espectáculo de projection mapping sobre la torre principal y un festival de esculturas de hielo en enero. La entrada al parque del castillo para estos eventos nocturnos es gratuita.

Fuera del recinto, ninjas y samuráis disfrazados recorren los jardines durante el día y es posible participar en experiencias como talleres de katana. El foso está habitado por cisnes y carpas koi que se acercan a la superficie, un detalle que da vida al entorno incluso fuera de las grandes festividades.

Para quienes tengan tiempo, Matsumoto funciona bien como base para explorar los Alpes japoneses: Kamikōchi y sus rutas de senderismo quedan cerca, igual que la granja de wasabi Daio en Azumino y los pueblos termales de la región de Nagano.

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