Seppuku y harakiri: qué era el suicidio ritual de los samuráis y en qué se diferencian

El seppuku (切腹) era el suicidio ritual de los samuráis: el guerrero se abría el vientre para morir con honor, expiar una falta o cumplir una condena. Harakiri (腹切り, «cortar el vientre») nombra el mismo acto con los mismos kanji en orden inverso, pero en japonés suena coloquial; seppuku es el término formal. En español, la RAE recoge «harakiri» como forma preferida.

Te explicamos cómo era el ritual de verdad (bastante distinto de lo que se ve en pantalla), por qué se hacía, cuándo se prohibió y tres casos con fecha que marcaron la historia de Japón: los 47 ronin, la prohibición de 1873 y Yukio Mishima.

Qué es el seppuku

El seppuku es una forma de suicidio con un arma blanca que consiste en cortarse el abdomen. En Japón fue una costumbre propia de los bushi (guerreros, los samuráis), hasta el punto de que hara-kiri y seppuku han entrado como palabras japonesas en los diccionarios de otros idiomas.

No era un suicidio cualquiera, sino un acto con normas, testigos y un sentido muy concreto: demostrar que uno asumía su responsabilidad hasta el final. Podía ser voluntario, por ejemplo para no caer prisionero o para acompañar al señor muerto, o podía ser una pena impuesta por las autoridades. En ese segundo caso se consideraba un privilegio frente a la decapitación, porque permitía al condenado morir como samurái.

Seppuku o harakiri: en qué se diferencian

¿Qué diferencia hay entre seppuku y harakiri? Seppuku y harakiri designan el mismo suicidio ritual de los samuráis japoneses, que consistía en abrirse el vientre. Seppuku (切腹) es la lectura culta y formal de los kanji; harakiri (腹切り) es la lectura nativa y coloquial, con los kanji en orden inverso. En español, la RAE registra «harakiri» (y la variante «haraquiri») como el nombre de este ritual.

La diferencia está en cómo se leen los kanji. 腹 significa «vientre» y 切 significa «cortar». Leídos a la japonesa (kun’yomi, la lectura nativa), dan hara + kiri: «corte de vientre». Leídos a la china (on’yomi, la lectura de origen chino), y en el orden inverso, dan setsu + fuku, que se pronuncia seppuku. En japonés, como en español, las palabras de origen chino suenan más cultas: seppuku es el término de los documentos y los juicios, y harakiri, el de la calle.

En español ha pasado lo contrario: el término que se ha quedado es harakiri. El Diccionario de la lengua española lo define como «forma de suicidio ritual, practicado en el Japón por razones de honor o por orden superior, consistente en abrirse el vientre» y admite la variante haraquiri. El Diccionario panhispánico de dudas considera harakiri «la grafía mayoritaria y preferible», y la FundéuRAE recomienda harakiri mejor que haraquiri. De ahí la locución «hacerse el harakiri», que usamos en sentido figurado para quien se perjudica a sí mismo.

Cómo era el ritual

El ritual real era bastante distinto de lo que suele mostrar el cine. Durante el periodo Edo (1603-1868), cuando los samuráis pasaron de guerreros a funcionarios, el seppuku se fue convirtiendo en una ceremonia cada vez más formal: en muchos casos el condenado ya no llegaba a cortarse, sino que se le entregaba incluso un sable de madera, y la muerte la daba otra persona.

El kaishakunin, el segundo

Esa otra persona era el kaishakunin (介錯人, «el que asiste»), un samurái de confianza encargado de decapitar al que hacía el seppuku para acortar su sufrimiento. Con el tiempo, el kaishakunin pasó a ser el verdadero ejecutor: actuaba en cuanto el samurái acercaba la hoja al vientre. Sin kaishakunin, en los suicidios privados se recurría a otros métodos.

El poema de despedida

Antes de morir, muchos samuráis escribían un jisei (辞世, poema de despedida), unos versos breves sobre la vida y la muerte. El grabado de arriba, de Tsukioka Yoshitoshi, muestra justo ese momento: Akashi Gidayu termina su poema antes del seppuku. La serie Shogun lo llevó a la pantalla con el último poema de Yabushige, del que hablamos en la historia del poema de muerte de Yabushige.

Seppuku como castigo o voluntario

Como pena, el seppuku era el castigo más grave para un samurái, pero no se concedía siempre: si el delito se consideraba deshonroso, se aplicaba la decapitación. Por ejemplo, Matsukura Katsuie, señor del dominio de Shimabara, fue decapitado como escarmiento para los demás señores por su responsabilidad en la rebelión de Shimabara. El seppuku voluntario, en cambio, era una decisión del propio samurái, aunque muchas veces condicionada por su señor o por las circunstancias.

¿Por qué lo hacían?

Detrás del seppuku había casi siempre una idea de honor y de responsabilidad. Los motivos más habituales eran estos:

• Evitar la captura. Un general derrotado se quitaba la vida para no sufrir la humillación de caer prisionero.
• Salvar a otros. El señor de un castillo sitiado podía ofrecer su vida a cambio de la de sus soldados y su familia.
• Expiar una falta o cumplir una condena. Desobedecer una orden en el campo de batalla, por ejemplo, podía acabar en un seppuku impuesto.
• Seguir al señor. El junshi (殉死, morir siguiendo al señor) consistía en suicidarse tras la muerte del amo. Se puso tan de moda a principios del periodo Edo que el shogunato lo prohibió en 1663.

Muchas de estas ideas pasaron luego al Japón moderno a través del bushido, el código ético que se atribuye a los samuráis.

Casos reales de seppuku

Los 47 ronin (1703)

Es el caso más famoso de la historia de Japón. En el invierno de 1702-1703, los antiguos samuráis del dominio de Ako, que se habían quedado sin señor (ronin, samurái sin amo), asaltaron de noche la residencia de Kira Yoshinaka para vengar a su señor, Asano Naganori. Mataron a Kira, llevaron su cabeza a la tumba de Asano en el templo Sengaku-ji de Tokio y se entregaron. En el calendario japonés de la época, el asalto fue el día 14 del mes 12 de la era Genroku 15.

El shogunato les ordenó hacer seppuku, y lo hicieron el día 4 del mes 2 de Genroku 16, es decir, en 1703. Aunque se les conoce como los 47, fueron 46 los que murieron así, porque uno de ellos, Terasaka Kichiemon, se separó del grupo y no se entregó con los demás. Se les enterró en el Sengaku-ji, donde siguen sus tumbas. Curiosamente, ni siquiera ellos llegaron a cortarse: cuando cada uno acercaba el sable corto al vientre, su kaishakunin le cortaba la cabeza.

Yukio Mishima (1970)

El 25 de noviembre de 1970, el escritor Yukio Mishima intentó, sin éxito, que las Fuerzas de Autodefensa se levantaran, y a continuación hizo seppuku en el despacho del comandante del cuartel de Ichigaya, en Tokio; uno de sus seguidores lo decapitó. Ese mismo día había entregado a su editor el final de su última obra, El mar de la fertilidad. Te contamos toda la historia en la muerte de Yukio Mishima.

Lady Mariko y Shogun: lo que es ficción

Lady Mariko, de Shogun, está inspirada en Hosokawa Gracia, la esposa cristiana de Hosokawa Tadaoki, y su historia se mezcla a menudo con el seppuku. En realidad, en 1600, cuando las tropas de Ishida Mitsunari rodearon su residencia de Osaka para tomarla como rehén, Gracia no se abrió el vientre: los relatos de la época cuentan que la mató un servidor de la casa, Ogasawara Shosai, con una naginata (alabarda japonesa), y que él y otros hombres hicieron después seppuku tras prender fuego a la casa. Lo contamos en el verdadero final de Gracia Hosokawa.

Cuándo se prohibió el seppuku

Tras la Restauración Meiji, el nuevo Gobierno desmontó los privilegios de los samuráis, y con ellos sus castigos especiales. El seppuku como pena desapareció con el Kaitei Ritsurei (改定律例, Código Penal revisado), promulgado el 13 de junio de 1873 (año 6 de la era Meiji), que acabó con las penas especiales para los antiguos samuráis. Desde entonces, el seppuku dejó de ser una condena, aunque siguió existiendo como suicidio voluntario, como demuestra el caso de Mishima. Lo explicamos en la Restauración Meiji: cómo Japón pasó del aislamiento feudal a potencia mundial.

El seppuku en el cine y las series

El gran clásico es Harakiri (Seppuku, 1962), de Masaki Kobayashi: la historia de un ronin que pide permiso para hacerse el seppuku en la casa de un señor y que acaba desmontando la hipocresía del código samurái.

Más reciente, Shogun lo usa como motor de la trama: Blackthorne intenta hacerse el seppuku en el último episodio y Toranaga se lo impide, como explicamos en los secretos del final de Shogun. La serie retrata también otros rituales de los samuráis, como los kubi oke, los recipientes para las cabezas de los enemigos. Y si quieres saber qué podía hacer una espada japonesa de verdad, lee cuánto resiste una katana; sobre las mujeres guerreras, tienes las onna-musha.

Y en El último samurái en pie, la serie de Netflix ambientada en 1878, los protagonistas son antiguos samuráis que ya han perdido sus privilegios, pocos años después de que el seppuku dejara de ser una pena.

Preguntas frecuentes sobre el seppuku