Nishiyama Onsen Keiunkan: el hotel más antiguo del mundo

El Nishiyama Onsen Keiunkan fue fundado en el año 705 d.C. y ostenta el título oficial del hotel más antiguo del mundo, reconocido por el Libro Guinness de los Récords desde 2011. Ubicado en la localidad de Hayakawa, en la prefectura de Yamanashi, este ryokan termal ha perdurado durante más de 1.321 años. Desde samuráis hasta el propio emperador Naruhito, la lista de huéspedes ilustres que pasaron por sus aguas termales atraviesa literalmente toda la historia de Japón. Las fuentes de Hakuho, que abastecen al hotel desde su fundación, siguen bombeando más de 1.600 litros por minuto a una temperatura natural de 52 grados.

Lo que hace que este lugar sea verdaderamente extraordinario no es solo su antigüedad. Es el hecho de que durante 52 generaciones consecutivas, la misma familia administró el negocio sin interrupciones. En 2017, esa cadena se rompió cuando ningún heredero quiso asumir el mando, y el gerente general Kenjiro Kawano se convirtió en el primer presidente sin vínculo sanguíneo con el fundador. La propiedad se transfirió a una nueva sociedad, Nishiyama Onsen Keiunkan Limited, pero el espíritu del lugar se mantuvo intacto. A principios de 2026, el hotel completó una serie de renovaciones y mejoras estructurales que actualizan sus instalaciones sin sacrificar la esencia tradicional que lo define.

Las principales características del hotel milenario de Japón

El Nishiyama Onsen Keiunkan se asienta al pie de las montañas Akaishi, en un valle boscoso atravesado por los barrancos de los ríos Hayakawa y Yukawa. El entorno natural es tan protagonista como las propias instalaciones. Las vistas desde los baños exteriores abarcan un manto de bosque que cambia radicalmente con cada estación: los cerezos en primavera, el verde intenso del verano, el momiji otoñal y la nieve invernal ofrecen experiencias completamente distintas.

Las aguas termales (onsen) son el corazón del hotel. Proceden de cuatro fuentes naturales distintas con composición de cloruro sódico-cálcico, y fluyen sin necesidad de calentamiento artificial ni dilución. En 2005, como parte del proyecto conmemorativo del 1300 aniversario del hotel, se descubrió un nuevo manantial artesiano de alta temperatura y caudal abundante. Hoy el hotel ofrece seis tipos de baños diferentes, incluyendo opciones interiores, exteriores y privados en cada habitación, una mejora incorporada también en ese mismo año.

El ryokan cuenta con 37 habitaciones de estilo tradicional japonés, con suelos de tatami, futones, puertas correderas shoji y arte clásico en las paredes. Algunas ofrecen vistas directas al río, otras disponen de terrazas para la contemplación de la luna (tsukimi-dai). El servicio gastronómico se basa en la cocina kaiseki, con ingredientes locales y de temporada, destacando la prestigiosa carne de res Koshu de grado A5. El precio por noche en 2026 ronda los 400 a 530 euros, dependiendo de la temporada y el tipo de habitación, con pensión completa incluida.

Cómo llegar al hotel Nishiyama Onsen Keiunkan desde Tokio

Llegar al hotel más antiguo del mundo requiere cierta planificación, ya que se encuentra en una zona montañosa y poco urbanizada. Ese relativo aislamiento es, al mismo tiempo, parte de su encanto.

Desde la estación de Shinjuku en Tokio, es posible tomar un tren expreso limitado de las líneas Kaiji o Azusa con destino a Kofu Station. El trayecto dura entre 90 y 120 minutos, dependiendo del servicio elegido. Desde Kofu, la opción más económica es un autobús local hacia la zona de Hayakawa, con un recorrido de aproximadamente dos horas por carreteras de montaña. Para quienes prefieran mayor flexibilidad, alquilar un coche en Kofu o contratar un taxi es una alternativa viable, aunque más costosa.

Existe también la posibilidad de llegar desde la estación de Minobu, que cuenta con un servicio de shuttle gratuito del propio hotel (previa reserva). El shuttle parte de Minobu Station a las 13:40 y del hotel a las 9:50. Es recomendable confirmar los horarios directamente con el ryokan, especialmente en temporada alta o durante los meses de invierno, cuando las condiciones de las carreteras montañosas pueden variar.

El último tramo del recorrido es una experiencia en sí misma. Las carreteras serpenteantes entre bosques y montañas ofrecen vistas que anticipan la tranquilidad absoluta que espera al llegar. Para quienes viajan con Japan Rail Pass, los trenes hasta Kofu están cubiertos, lo que convierte esta excursión en una opción accesible dentro de un itinerario más amplio por la región de Chubu.

Historia del Nishiyama Onsen Keiunkan: de la era Keiun al siglo XXI

La historia del hotel se remonta a la era Keiun (704-708), de la que toma su nombre. Fue fundado por Fujiwara no Mahito, hijo de un consejero del emperador Tenji, el 38° emperador de Japón. Lo que comenzó como un refugio termal para la élite de la corte y los guerreros samuráis se convirtió, con el paso de los siglos, en un destino abierto a todo tipo de viajeros.

Entre los huéspedes más célebres de la historia del hotel figuran Takeda Shingen, uno de los señores feudales más poderosos del período Sengoku, y Tokugawa Ieyasu, fundador del shogunato Tokugawa que gobernaría Japón durante más de 250 años. Según las crónicas históricas, las visitas de Tokugawa al Keiunkan podrían haber tenido motivaciones estratégicas: se especula que allí se reunía con un espía infiltrado en el ejército de Takeda. En tiempos más recientes, el propio emperador Naruhito también ha visitado el establecimiento.

Las instalaciones fueron evolucionando a lo largo de los siglos. Lo que empezó como piscinas rudimentarias excavadas en cuevas fue reemplazado progresivamente por estructuras de madera y, finalmente, por edificios modernos. La gran renovación de 1997 transformó el complejo en un ryokan de pleno derecho, y la de 2005 incorporó los baños termales privados en cada habitación. A principios de 2026, se completaron nuevas mejoras estructurales que refuerzan la accesibilidad y la eficiencia energética del recinto sin alterar su estética tradicional.

Un dato fascinante: el hotel se fundó antes de que Japón acuñara sus primeras monedas. En sus inicios, los huéspedes pagaban su estancia mediante trueque, con arroz o puntas de flecha.

El cambio de mando: cuando 52 generaciones no fueron suficientes

Durante más de 1.300 años, el Nishiyama Onsen Keiunkan fue un negocio estrictamente familiar. La línea sucesoria se mantuvo ininterrumpida durante 52 generaciones, incluyendo algunos herederos adoptados, una práctica habitual en Japón para asegurar la continuidad de los negocios familiares cuando no hay descendientes biológicos adecuados.

En 2017, esa cadena se rompió. Ningún miembro de la familia del último propietario estaba dispuesto a asumir la responsabilidad de dirigir el hotel. Fue entonces cuando Kenjiro Kawano, que había entrado al hotel en 1984 con 25 años como encargado de mantenimiento y había escalado hasta el puesto de gerente general, fue designado como nuevo presidente. Según las entrevistas que concedió, tardó seis meses en aceptar la oferta. La presión de hacerse cargo de un lugar con semejante peso histórico no era menor.

Dado que Kawano no tenía vínculo sanguíneo con la familia fundadora, no pudo heredar Yushima, la sociedad que controlaba el hotel. Se creó una nueva entidad, Nishiyama Onsen Keiunkan Limited, a la que se transfirió la propiedad, y la antigua sociedad fue disuelta. Kawano se convirtió así en el 53° presidente del ryokan, el primero en más de un milenio sin conexión familiar con Fujiwara no Mahito.

Las empresas más antiguas de Japón que siguen en funcionamiento

Japón es un país que se destaca por su historia milenaria y por una cultura que valora la tradición y la perseverancia. En este contexto, algunas de las Japón es, con diferencia, el país del mundo con mayor cantidad de empresas centenarias. Se estima que existen más de 20.000 compañías con más de 100 años de actividad en el archipiélago, y al menos ocho superan los 1.000 años. Esta longevidad empresarial refleja valores profundamente arraigados en la cultura japonesa: el respeto por la tradición, la continuidad familiar y la capacidad de adaptación sin perder la identidad.

Kongō Gumi (578 d.C.) es la empresa más antigua del mundo por fecha de fundación. Esta constructora con sede en Osaka se especializó en la edificación y el mantenimiento de templos budistas desde que el príncipe Shotoku trajo a tres carpinteros desde la península de Corea para construir el templo Shitennō-ji. Kongō Gumi funcionó como empresa independiente durante 1.428 años, hasta que en 2006 fue absorbida por Takamatsu Corporation debido a problemas financieros. Sigue operando como filial bajo el nombre Kongo-Gumi Engineering.

El propio Nishiyama Onsen Keiunkan (705 d.C.) ocupa el segundo lugar y, tras la absorción de Kongō Gumi, podría considerarse la empresa independiente más antigua del mundo en operación continua.

Hōshi Ryokan (718 d.C.), ubicado en Awazu Onsen, Komatsu, prefectura de Ishikawa, es el tercer negocio más longevo y, significativamente, el negocio familiar en funcionamiento continuo más antiguo del planeta. Administrado por 46 generaciones de la familia Hoshi, este ryokan con 100 habitaciones y capacidad para 450 huéspedes conserva su carácter familiar intacto. Su fundación está ligada a una leyenda: el monje budista Taicho Daishi recibió en sueños la orden de una deidad local de descubrir un manantial oculto y su discípulo, Garyo Hoshi, estableció la posada para los viajeros que buscaban sus aguas.

Genda Shigyō (771 d.C.), en Kioto, se dedica a la manufactura de papel japonés washi y productos ceremoniales de papel, combinando técnicas artesanales centenarias con adaptaciones al mercado contemporáneo. Ikenobo (aprox. siglo VII), también en Kioto, es la escuela de ikebana más antigua de Japón, fundamental para la preservación y evolución del arte del arreglo floral japonés.

El concepto de shinise: por qué Japón preserva sus negocios milenarios

Existe un término japonés para estas empresas longevas: shinise (老舗). La palabra designa a los negocios con una larga trayectoria que han sabido mantener su reputación y la calidad de sus productos o servicios a lo largo de las generaciones. No se trata solo de antigüedad: un shinise conlleva un compromiso implícito con la excelencia, la comunidad local y la preservación de un oficio o tradición.

En Japón, la cultura del shinise se sostiene sobre varios pilares que no tienen equivalente directo en Occidente. Uno de los más importantes es la práctica del yōshi (養子), la adopción de herederos. Cuando un negocio familiar no tiene un sucesor biológico adecuado, es habitual adoptar a un empleado talentoso o al esposo de una hija para garantizar la continuidad. Se estima que el 90% de las adopciones de adultos en Japón están motivadas por razones empresariales. Esta flexibilidad en la definición de ‘familia’ ha permitido que negocios como el propio Keiunkan sobrevivieran siglos sin descontinuar su actividad.

Otro factor clave es la filosofía del kaizen (改善), la mejora continua. Las empresas shinise no buscan revoluciones ni crecimientos explosivos. Prefieren ajustes graduales, iteraciones pequeñas y una visión a larguísimo plazo. La idea de que un negocio debe maximizar sus beneficios a corto plazo es ajena a esta tradición. El objetivo es entregar el negocio en mejores condiciones de las que se recibió, generación tras generación.

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