Quien busca el alfabeto japonés suele esperar algo parecido a nuestro abecedario: unas cuantas letras, de la A a la Z, que se combinan para formar palabras. El japonés no funciona así. Usa tres sistemas de escritura a la vez, el hiragana, el katakana y los kanji, y muchas veces los tres aparecen en la misma frase.
Cuando alguien habla de las «letras en japonés», las «letras japonesas» o el «abecedario japonés», casi siempre se refiere a los dos primeros, que representan sonidos. En esta página te explicamos qué es cada sistema, tienes el abecedario japonés completo con su romaji y te contamos por dónde empezar.
Índice de contenidos
¿Tiene abecedario el japonés? Los tres sistemas de escritura
En sentido estricto, no. Un abecedario representa sonidos sueltos, como la b o la a. Los dos silabarios japoneses representan sílabas completas, como ka o mi, y los kanji representan ideas. Por eso, más que de un abecedario, hay que hablar de un sistema mixto en el que cada parte tiene su función.
Hiragana (ひらがな): las letras de las palabras japonesas
El hiragana (ひらがな, hiragana) tiene 46 signos básicos de formas redondeadas. Se usa para las palabras japonesas que no se escriben con kanji, para las partículas gramaticales y para las terminaciones de los verbos. Es lo primero que se aprende, y con él se puede escribir cualquier palabra del idioma. Lo tienes todo en nuestra tabla completa de hiragana.
Katakana (カタカナ): las letras de las palabras extranjeras
El katakana (カタカナ, katakana) tiene los mismos 46 sonidos, pero con trazos rectos. Se usa sobre todo para palabras tomadas de otros idiomas, como テレビ (terebi, «televisión»), y para nombres extranjeros. Encontrarás los signos, sus combinaciones y sus usos en la tabla completa de katakana.
Kanji (漢字, kanji, «caracteres chinos»): ideas, no sonidos
Los kanji (漢字, kanji, «caracteres chinos») llegaron desde China y cada uno representa una idea, además de uno o varios sonidos. 山 (yama) significa «montaña» y 水 (mizu), «agua». Son miles, aunque para el uso diario se fijó una lista oficial: los 2136 kanji jōyō.
Romaji: el japonés con nuestras letras
El romaji (ローマ字, rōmaji, «letras romanas») es el japonés escrito con el alfabeto latino. El sistema más usado es el Hepburn, que es el que verás en esta web. Sirve para empezar y para buscar estaciones o nombres en los carteles, pero no es una forma de escribir japonés: en Japón nadie escribe sus mensajes en romaji, así que conviene dejarlo atrás cuanto antes.
Abecedario japonés completo: hiragana, katakana y romaji
Aquí tienes los 46 sonidos básicos del abecedario japonés completo, cada uno con su forma en hiragana, en katakana y su romaji. Para que no quede una tabla interminable, la hemos dividido por filas, igual que se ordenan en Japón: primero las vocales y después cada consonante con las cinco vocales (a, i, u, e, o).
Vocales y filas de la k y la s
| Hiragana | Katakana | Romaji |
|---|---|---|
| あ | ア | a |
| い | イ | i |
| う | ウ | u |
| え | エ | e |
| お | オ | o |
| か | カ | ka |
| き | キ | ki |
| く | ク | ku |
| け | ケ | ke |
| こ | コ | ko |
| さ | サ | sa |
| し | シ | shi |
| す | ス | su |
| せ | セ | se |
| そ | ソ | so |
Filas de la t, la n y la h
| Hiragana | Katakana | Romaji |
|---|---|---|
| た | タ | ta |
| ち | チ | chi |
| つ | ツ | tsu |
| て | テ | te |
| と | ト | to |
| な | ナ | na |
| に | ニ | ni |
| ぬ | ヌ | nu |
| ね | ネ | ne |
| の | ノ | no |
| は | ハ | ha |
| ひ | ヒ | hi |
| ふ | フ | fu |
| へ | ヘ | he |
| ほ | ホ | ho |
Filas de la m, la y, la r, la w y la n
| Hiragana | Katakana | Romaji |
|---|---|---|
| ま | マ | ma |
| み | ミ | mi |
| む | ム | mu |
| め | メ | me |
| も | モ | mo |
| や | ヤ | ya |
| ゆ | ユ | yu |
| よ | ヨ | yo |
| ら | ラ | ra |
| り | リ | ri |
| る | ル | ru |
| れ | レ | re |
| ろ | ロ | ro |
| わ | ワ | wa |
| を | ヲ | wo (se lee o) |
| ん | ン | n |
A estos 46 se suman los sonidos con dakuten, dos rayitas que hacen sonora la consonante, como か (ka) → が (ga) o カ → ガ, y con handakuten, un circulito que convierte la h en p: は (ha) → ぱ (pa), ハ → パ. Son 25 más. También existen combinaciones con signos pequeños, como きゃ (kya), que no repetimos aquí: las tienes completas en las páginas de hiragana y de katakana.
Pon a prueba tu abecedario japonés: Furia Kana
Abecedario japonés y español: cómo suenan nuestras letras en japonés
Para un hispanohablante, el abecedario japonés tiene una ventaja enorme: las cinco vocales suenan casi igual que las nuestras. Lo que cambia son algunas consonantes, que el japonés no tiene y sustituye por las más parecidas. Es lo que pasa cuando un nombre o una palabra española se escribe en japonés:
| Letra o sonido en español | Cómo se escribe en japonés | Ejemplo |
|---|---|---|
| L | Se usa la r suave: ラ (ra), リ (ri)… | Lucía → ルシア (Rushia) |
| V | Igual que la b: バ (ba), ビ (bi)… | Valencia → バレンシア (Barenshia) |
| J | Pasa a h: ハ (ha), ヒ (hi)… | Javier → ハビエル (Habieru) |
| C y Z de España | Pasan a s: サ (sa), シ (shi)… | Zaragoza → サラゴサ (Saragosa) |
| Ñ | Se usa ニャ (nya), ニョ (nyo)… | Begoña → ベゴニャ (Begonya) |
| RR | No existe: solo hay r suave | Herrera → エレラ (Erera) |
| Consonante final | Se añade una vocal, casi siempre u | Carlos → カルロス (Karurosu) |
Un caso curioso es el de España: en japonés es スペイン (Supein), que no viene del español, sino del inglés Spain. Muchos nombres de países llegaron al japonés a través del inglés. Si quieres ver cómo quedaría el tuyo, en la página de katakana te explicamos cómo escribir tu nombre en katakana paso a paso.
Diferencia entre hiragana y katakana
Es la duda más habitual de quien empieza: si los dos tienen los mismos sonidos, ¿para qué sirven dos? La respuesta está en el uso. El hiragana y el katakana son como la minúscula y la cursiva de un mismo idioma: dicen lo mismo, pero se usan en sitios distintos.
| Aspecto | Hiragana | Katakana |
|---|---|---|
| Forma | Redondeada, con curvas | Recta y angulosa |
| Uso | Palabras japonesas, partículas y terminaciones de verbos | Palabras extranjeras, nombres de fuera, onomatopeyas |
| Ejemplo | ねこ (neko, «gato») | コーヒー (kōhī, «café») |
| Se aprende | Primero | Después |
Cuándo se usa cada uno
En la práctica, una palabra japonesa se escribe con kanji si lo tiene y es de uso común. Lo que no va en kanji, como las partículas o las terminaciones verbales, va en hiragana. Lo que viene de fuera va en katakana. Hay excepciones: en muchos libros infantiles casi todo va en hiragana, y en publicidad se usa el katakana para llamar la atención.
Hay además algunas letras que se confunden entre los dos sistemas porque son casi iguales: へ y ヘ (he), り y リ (ri), か y カ (ka), も y モ (mo), y き y キ (ki). La buena noticia es que, si conoces una, ya tienes media pareja aprendida.
¿Qué se aprende primero, hiragana o katakana?
Primero el hiragana. Aparece en cualquier frase, así que te permite empezar a leer desde el primer día. Cuando lo domines, el katakana se aprende mucho más rápido porque ya conoces todos los sonidos y solo cambian las formas.
Hiragana, katakana y kanji juntos en una frase
La mejor forma de entender cómo encajan hiragana y katakana con los kanji es verlos juntos. Esta frase tan sencilla usa los tres:
私はコーヒーが好きです (watashi wa kōhī ga suki desu, «me gusta el café»)
| Parte | Sistema | Qué hace |
|---|---|---|
| 私 (watashi, «yo») | Kanji | Palabra con significado propio |
| は (wa) | Hiragana | Partícula que marca el tema |
| コーヒー (kōhī, «café») | Katakana | Palabra extranjera |
| が (ga) | Hiragana | Partícula que marca el objeto del gusto |
| 好 (su, de «gustar») | Kanji | Raíz del adjetivo |
| きです (ki desu) | Hiragana | Terminación y verbo «ser» |
Con un poco de práctica, el ojo aprende a separar las piezas: los kanji suelen ser los signos más complejos, el hiragana es lo redondeado que los une y el katakana destaca por sus líneas rectas.
¿Existe un abecedario japonés con kanji?
Circulan por internet listas que asignan un kanji a cada letra de la A a la Z para escribir nombres o hacerse un tatuaje. Ese abecedario japonés con kanji no existe: un japonés que lo leyera vería una serie de caracteres sin relación entre sí, porque los kanji no representan letras sueltas.
Si quieres escribir tu nombre en japonés, lo correcto es transcribirlo en katakana. Si lo que buscas es un kanji para un tatuaje, elígelo por su significado, como 愛 (ai, «amor») o 力 (chikara, «fuerza»), y comprueba antes qué significa y cómo se lee. Si te pica la curiosidad, empieza por los 2136 kanji jōyō.
Cómo aprender el alfabeto japonés: por dónde empezar
El orden que recomendamos es este:
- Hiragana, en una o dos semanas. Una fila al día y escritura a mano. Una imagen para cada signo ayuda mucho: つ (tsu), por ejemplo, se parece a la ola de un tsunami. En la página de hiragana tienes más trucos como este.
- Katakana, en una semana más. Ya conoces los sonidos, así que solo cambian las formas.
- Los primeros kanji, los del nivel N5, que es el primero del examen JLPT N5.
Si prefieres seguir un plan cerrado, el libro de hiragana y katakana propone uno de 30 días a 20 minutos diarios. Y como siguiente paso práctico, aprende los números en japonés, que verás en precios, horarios y andenes. Tienes la ruta completa en nuestra guía para aprender japonés desde cero.
Preguntas frecuentes sobre el alfabeto japonés
¿Cuántas letras tiene el alfabeto japonés?
El hiragana tiene 46 signos básicos y el katakana, otros 46 con los mismos sonidos. Con las rayitas del dakuten y el circulito del handakuten se suman 25 sonidos más en cada uno. Los kanji son aparte: se cuentan por miles y no son letras, sino caracteres con significado.
¿El japonés tiene abecedario?
No como el nuestro. El japonés combina dos silabarios, el hiragana y el katakana, en los que cada signo es una sílaba, con los kanji, que representan ideas. Cuando se habla de «letras en japonés» o «abecedario japonés», casi siempre se refieren al hiragana y el katakana.
¿Qué diferencia hay entre hiragana y katakana?
Representan los mismos sonidos, pero se usan para cosas distintas. El hiragana, de formas redondeadas, sirve para palabras japonesas, partículas y terminaciones de verbos. El katakana, de trazos rectos, se usa sobre todo para palabras extranjeras, nombres de fuera de Japón y onomatopeyas.
¿Cuándo se usa hiragana, katakana o kanji?
Los kanji se usan para la raíz de muchas palabras japonesas, como nombres y verbos. El hiragana, para las partículas, las terminaciones y las palabras sin kanji habitual. El katakana, para las palabras extranjeras y los nombres de fuera. En una misma frase suelen aparecer los tres.
¿Qué se aprende primero, hiragana o katakana?
Primero el hiragana, porque aparece en cualquier frase y te permite leer desde el principio. Con una práctica diaria corta se aprende en una o dos semanas. Después, el katakana es mucho más rápido: los sonidos son los mismos y solo cambian las formas.
¿Cómo se escribe mi nombre con letras japonesas?
Los nombres extranjeros se escriben en katakana, adaptando su sonido al japonés. La l pasa a r, la v a b y la j a h, y las consonantes finales llevan una vocal añadida. Por ejemplo, Carlos es カルロス (Karurosu). En la página de katakana te explicamos el método paso a paso.
¿Existe un abecedario japonés con kanji?
No. Las listas que asignan un kanji a cada letra de nuestro abecedario no tienen sentido en japonés, porque los kanji representan ideas, no letras. Para escribir un nombre se usa el katakana; si quieres un kanji, elígelo por su significado y comprueba antes cómo se lee.
¿Cómo se escribe Japón en japonés?
Japón se escribe 日本 (Nihon, «Japón»), con dos kanji que significan «sol» y «origen». A veces también se lee Nippon. Te lo contamos con más detalle en cómo se escribe Japón en japonés.
¿Cuántos kanji hay en japonés?
Existen decenas de miles, pero la mayoría no se usan. La lista oficial de uso común, la de los jōyō kanji, tiene 2136. Para empezar, basta con los del nivel N5 del JLPT, que son los más básicos.