El sur de Japón se recorre mejor sobre rieles. Un viaje en tren por el sur de Japón, atravesando la isla de Kyushu de norte a sur, descubre un país que no aparece en los folletos de Tokio ni de Kioto: volcanes activos que escupen ceniza frente a ciudades de medio millón de habitantes, pueblos donde un artesano pinta lámparas de papel con la misma técnica que usaba su familia hace 200 años, y andenes rurales custodiados por gatos convertidos en jefes de estación.
La ruta parte de Hakata (la estación ferroviaria de Fukuoka) y desciende por Yamé, el balneario de Yufuin, la región volcánica de Aso, Kumamoto, Hitoyoshi, Kagoshima y, finalmente, Ibusuki en el extremo meridional de la isla. Cada tramo tiene su propio tren, su propio paisaje y su propia forma de entender la hospitalidad japonesa.
Índice de contenidos
Hakata y Fukuoka: la puerta de entrada a Kyushu
Hakata no es una ciudad independiente, sino la estación principal de Fukuoka, la metrópoli de más de 1,5 millones de habitantes que funciona como capital económica del sur de Japón. Ambos nombres (Hakata y Fukuoka) designaron hasta mediados del siglo XX a dos ciudades distintas que se fusionaron para consolidar la región. El resultado es un nudo ferroviario donde confluyen el Kyushu Shinkansen hacia Kagoshima, la línea Nishi Kyushu Shinkansen hacia Nagasaki y decenas de servicios de cercanías y expresos regionales.
La estación tiene el ritmo frenético de cualquier gran terminal japonesa, pero sin rastro de caos: los equipos de limpieza disponen de apenas unos minutos para asear cada vagón completo antes del siguiente servicio, y cada gesto del proceso tiene un propósito verificado. Fuera de la estación, la vida de Fukuoka gira en torno al comercio con Asia Continental: mercados de pescado, puestos de té verde en los bajos de los edificios y, a partir de las cinco de la tarde, los célebres yatai, restaurantes callejeros móviles que se montan al anochecer y desaparecen antes del amanecer. Desde el político importante hasta el oficinista, todos comparten barra en estos puestos improvisados donde se sirve el famoso ramen Hakata.
Yamé: artesanos, lámparas y té verde con 200 años de historia
Al tomar un tren de cercanías desde Hakata se llega a Yamé, una pequeña ciudad conocida por conservar edificios antiguos (algo poco frecuente en un país donde la renovación urbana es constante) y por mantener vivas dos tradiciones artesanales centenarias.
La primera es la fabricación de lámparas de papel, un oficio que aquí se practica de forma manual desde hace casi dos siglos. El papel se pega pieza a pieza, ocultando las arrugas con trucos que cada artesano hereda de su maestro. El dibujo final lo realiza siempre el jefe del taller en un acto casi contemplativo. La fama de estos talleres ha cruzado fronteras: artesanos de Yamé han suministrado lámparas para producciones de Hollywood.
La segunda tradición es el té verde de Yamé, considerado uno de los mejores de Japón. Antiguamente se cosechaba a mano, lo que mantenía la producción baja y los precios altos. Hoy el volumen ha crecido, pero las familias que lo comercializan desde hace siglos conservan la ceremonia de recibir al cliente en sus casas con la misma reverencia de antaño. Cada otoño, además, Yamé celebra un festival de marionetas con un teatro desmontable de madera, construido íntegramente sin clavos ni tornillos, que lleva 300 años montándose y desmontándose.
Yufuin: el balneario termal entre bosques y volcanes
El tren Yufuin no Mori (literalmente, «el bosque de Yufuin») es uno de los trenes turísticos más emblemáticos de JR Kyushu. Pintado íntegramente de verde para mimetizarse con los densos bosques que atraviesa, tiene los asientos y las ventanas construidos a mayor altura para que los pasajeros puedan disfrutar del paisaje montañoso. Desde la cabina acristalada se puede observar por encima del hombro del conductor. El tren está incluido en el Japan Rail Pass y en el All Kyushu Rail Pass (desde 22.000 yenes por 3 días).
Yufuin es un pueblo balneario de la prefectura de Oita, a los pies del monte Yufu, famoso por sus aguas termales y por un cielo que cambia constantemente gracias a la actividad geotérmica. Las fuentes termales al aire libre salpican las montañas circundantes, y al llegar a la estación es tradición sumergir los pies en el baño termal del andén antes de continuar el viaje. Los onsen de Yufuin ofrecen una experiencia radicalmente distinta a los spas europeos: el baño es manifiestamente sencillo, sin burbujas ni adornos, y el huésped simplemente se recuesta en el agua caliente en un acto de desconexión total.
El volcán Aso y el Parque Nacional más antiguo de Japón
Desde Yufuin, un pequeño tren de cercanías conduce hacia la región de Aso, donde se encuentra el volcán del mismo nombre, uno de los más activos de Japón. Su caldera se extiende sobre unos 380 km² y dentro de ella se asienta la propia ciudad de Aso, rodeada de tierra fértil alimentada por las cenizas volcánicas. El Parque Nacional Aso-Kuju, declarado en 1934, es el más antiguo de todo el país.
La pequeña estación de Bungo-Taketa tiene dos particularidades que resumen bien el carácter de esta región: los pasajeros son recibidos con una antigua canción popular, y el jefe de estación oficial es un gato llamado Niya. El paisaje volcánico alterna cascadas como la de Nabegataki, donde la roca excavada permite contemplar la cortina de agua desde detrás, con manantiales de agua cristalina que tardó entre 30 y 50 años en filtrase desde la superficie. Junto a estos manantiales, pequeños restaurantes sirven nagashi somen (fideos fríos que se pescan con palillos desde un canalón de bambú) y shiratama dango, bolitas de arroz glutinoso enfriadas en el propio agua del manantial. Es una forma de celebrar la comida que los japoneses consideran un arte estacional.
Seven Stars: el crucero ferroviario de Kyushu
De vuelta en Hakata, el viaje cambia de registro con el Seven Stars in Kyushu, el primer tren de lujo moderno de Japón, inaugurado en 2013. Diseñado por Mitooka Eiji (el mismo diseñador del shinkansen serie 800), el tren evoca el glamour del Orient Express pero con la meticulosidad japonesa: se limpia a mano antes de cada viaje para que su pintura oscura funcione como un espejo, y en sus siete vagones solo viajan 30 pasajeros.
El concepto del Seven Stars va más allá del lujo convencional. Su director lo define en tres puntos: crear tiempo y espacio para que los pasajeros reflexionen mientras el paisaje pasa por la ventana, ofrecer nuevas experiencias durante el trayecto, y provocar encuentros con la tripulación y con la gente de Kyushu. El tren no tiene un destino fijo: recorre rutas secundarias deliberadamente lentas, y la salida desde la estación se convierte en un pequeño espectáculo donde el personal despide al convoy hasta que desaparece de la vista. Es una filosofía del viaje que los trenes europeos rara vez cultivan.
De Kumamoto a Hitoyoshi: vapor, sochu y festivales de 1.200 años
Desde la estación de Kumamoto parte el SL Hitoyoshi, un tren a vapor impulsado por la locomotora en funcionamiento más antigua de Japón, construida en 1922. El trayecto sigue el curso del río Kuma durante unas dos horas y media, atravesando un valle donde apenas se escucha más ruido que el del propio tren.
Hitoyoshi es una ciudad termal a orillas del río Kuma, famosa por la producción de sochu (a veces escrito shochu), una bebida espirituosa destilada a base de arroz que los lugareños llaman «el vodka japonés». Algunas destilerías llevan casi 200 años elaborándolo en botijas de cerámica que, si se fisuran, se reparan artesanalmente. En otoño, el templo de Aoi celebra el festival Okunchi, una fiesta comparable a una celebración de la cosecha donde leones ceremoniales muerden la cabeza de los niños para traerles suerte. La particularidad ferroviaria de esta zona es la estación de Okoba, donde la vía traza un doble zigzag en pleno bosque: el tren debe cambiar de sentido dos veces para salvar el desnivel. La estación está cubierta de tarjetas de visita, ya que la tradición dice que dejar una aquí augura una carrera profesional exitosa.
Kagoshima e Ibusuki: el volcán Sakurajima y los baños de arena caliente
El tren desciende finalmente hacia Kagoshima, una ciudad de 500.000 habitantes que convive con el volcán Sakurajima, visible desde cualquier punto y activo de forma constante. Para mantenerse conectado durante el recorrido y consultar horarios en tiempo real, una eSIM con datos para Japón facilita la navegación con Google Maps entre las diferentes estaciones. Kagoshima fue la puerta de entrada cuando Japón se abrió al mundo exterior; la noble familia Shimazu, cuya casa data del siglo X, encarna esa tradición comercial que convirtió al sur de Kyushu en la única región con contacto internacional durante el periodo Edo.
Desde Kagoshima, el Limited Express Ibusuki no Tamatebako, pintado en blanco y negro (el lado blanco siempre orientado al mar), conduce hasta Ibusuki, la última estación del extremo sur. Conocido como «el Hawái de Japón» por su clima subtropical, Ibusuki es famoso por sus baños de arena caliente: el visitante se recuesta en la playa y es cubierto de arena volcánica calentada de forma natural por manantiales termales subterráneos. Se recomienda permanecer entre 10 y 15 minutos. La entrada al centro Saraku Sand Bath Hall cuesta 1.100 yenes (unos 6 euros) y se encuentra a 20 minutos a pie de la estación de Ibusuki.
Preguntas frecuentes
¿Qué pase de tren conviene para recorrer Kyushu?
El All Kyushu Rail Pass cubre todos los trenes JR de la isla, incluido el Kyushu Shinkansen completo entre Hakata y Kagoshima. Cuesta 22.000 yenes por 3 días, 24.000 por 5 días y 26.000 por 7 días. Si la ruta solo abarca el norte (Fukuoka, Kumamoto, Yufuin), el Northern Kyushu Pass de 15.000 yenes por 3 días puede ser suficiente. El All Kyushu Area Passincluye además trenes turísticos como el Yufuin no Mori.
¿Cuántos días se necesitan para hacer esta ruta?
Un itinerario completo desde Fukuoka hasta Ibusuki, con paradas en Yufuin, Aso, Kumamoto, Hitoyoshi y Kagoshima, requiere un mínimo de 5 a 7 días para disfrutar de cada destino sin prisas. Con 3 días se puede hacer una versión resumida cubriendo Fukuoka, Kumamoto y Kagoshima en shinkansen.
¿Se puede subir al volcán Aso?
El acceso al cráter del monte Aso depende de la actividad volcánica del momento. Cuando las condiciones lo permiten, un autobús sube desde la estación de Aso hasta el borde del cráter. Si hay emisiones de gases o actividad elevada, el acceso se cierra sin previo aviso. Es recomendable consultar la web oficial del Parque Nacional Aso-Kuju el mismo día de la visita.
¿Merece la pena el tren Seven Stars?
El Seven Stars es una experiencia de lujo con precios que parten de 630.000 yenes (unos 3.400 euros) por persona para el recorrido de 4 días y 3 noches. No es un transporte convencional sino un crucero ferroviario con gastronomía de siete prefecturas, excursiones y un enfoque contemplativo. Para quienes buscan la experiencia de los trenes turísticos de Kyushu sin ese presupuesto, el Yufuin no Mori o el 36+3 ofrecen recorridos memorables a tarifa normal o incluidos en el JR Pass.
¿Cómo se llega a Ibusuki desde Kagoshima?
Desde la estación de Kagoshima-Chuo se toma la línea JR Ibusuki-Makurazaki. El tren limited express tarda unos 50 minutos (2.300 yenes) y el tren local entre 70 y 80 minutos (1.020 yenes). El tren turístico Ibusuki no Tamatebako hace el mismo recorrido con ventanales panorámicos y está incluido en los pases regionales de JR Kyushu.
Deja una respuesta
Lo siento, debes estar conectado para publicar un comentario.