Los kanji son el sistema de escritura más famoso del japonés y también el que más respeto impone. Aquí tienes qué son, cómo se leen, cuántos hay y la tabla completa de los 103 kanji del JLPT N5, con sus lecturas en romaji y su significado.
Los kanji (漢字, kanji, «caracteres chinos») llegaron de China hace más de mil quinientos años y hoy conviven en cada frase con el hiragana y el katakana. A diferencia de esos dos silabarios, cada kanji representa una idea además de un sonido: 山 (yama, «montaña»), 水 (mizu, «agua») o 人 (hito, «persona»). Por eso los kanji en japonés permiten entender una palabra de un vistazo, incluso antes de saber cómo se pronuncia.
Casi todos tienen dos tipos de lectura: la on’yomi, que imita la pronunciación china, y la kun’yomi, que es la palabra japonesa de siempre. 山, por ejemplo, se lee san en 富士山 (Fujisan, «monte Fuji») y yama cuando va solo. ¿Y cuántos hay? Existen decenas de miles, pero la lista oficial de uso común, la de los jōyō kanji, tiene 2.136. No hace falta aprenderlos de golpe: se empieza por los 103 del primer nivel del JLPT.
Índice de contenidos
¿Qué es un kanji?
Si te preguntas qué es kanji exactamente, la respuesta corta es esta: un carácter que tiene a la vez forma, significado y una o varias lecturas. Nuestras letras solo representan sonidos; un kanji representa una palabra o una parte de una palabra. Por eso los kanji japoneses y su significado van siempre de la mano: si sabes que 火 significa «fuego», reconocerás la idea de fuego en cualquier palabra donde aparezca.
Muchos kanji empezaron como dibujos. 山 recuerda a tres picos, 川 (kawa, «río») a tres corrientes de agua y 木 (ki, «árbol») a un tronco con ramas y raíces. Otros se forman juntando piezas con significado propio: 休 (yasumu, «descansar») es una persona, 亻, apoyada en un árbol, 木. Aprender a ver esas piezas, que se llaman radicales, es lo que hace que cada kanji nuevo cueste menos que el anterior.
En una frase, los kanji suelen llevar la raíz de las palabras: nombres, verbos y adjetivos. Lo demás, como las partículas y las terminaciones de los verbos, va en hiragana. En 食べる (taberu, «comer»), el kanji 食 aporta la idea de comer y べる marca que es un verbo.
Cómo se leen los kanji: on’yomi y kun’yomi
Es la parte que más confunde al principio: un mismo kanji puede leerse de varias formas según la palabra en la que esté. Hay dos grandes tipos de lectura:
- On’yomi (音読み, on’yomi, «lectura por el sonido»): viene de la pronunciación china. Se usa sobre todo cuando el kanji va acompañado de otros kanji, como en 日本 (Nihon, «Japón»). En diccionarios y tablas se escribe en katakana.
- Kun’yomi (訓読み, kun’yomi, «lectura por el significado»): es la palabra japonesa que ya existía antes de que llegaran los kanji. Se usa sobre todo cuando el kanji va solo o con hiragana detrás. Se escribe en hiragana.
| Kanji | On’yomi | Kun’yomi |
|---|---|---|
| 山 («montaña») | サン (san): 富士山 (Fujisan, «monte Fuji») | やま (yama): 山 (yama, «montaña») |
| 日 («sol», «día») | ニチ (nichi): 日曜日 (nichiyōbi, «domingo») | ひ (hi): 日 (hi, «sol», «día») |
| 水 («agua») | スイ (sui): 水曜日 (suiyōbi, «miércoles») | みず (mizu): 水 (mizu, «agua») |
| 人 («persona») | ジン (jin): 日本人 (nihonjin, «japonés») | ひと (hito): 人 (hito, «persona») |
No te agobies con las reglas: la lectura correcta se aprende con la palabra, no con el kanji suelto. Por eso es mejor memorizar 水曜日 (suiyōbi, «miércoles») entero que intentar recordar todas las lecturas de 水 de memoria.
Kanji populares y su significado
Hay kanji que todo el mundo quiere conocer, aunque solo sea por curiosidad o para entender un tatuaje. Estos son algunos de los más buscados, con su lectura en romaji y su significado:
| Kanji | Lectura | Significado |
|---|---|---|
| 愛 | ai | amor |
| 火 | hi | fuego |
| 水 | mizu | agua |
| 力 | chikara | fuerza |
| 月 | tsuki | luna |
| 家族 | kazoku | familia |
| 女 | onna | mujer |
Ojo: no todos son de nivel básico. 火, 水, 月 y 女 están entre los 103 kanji del N5, pero 愛, 力 y los dos kanji de 家族 son de niveles superiores, así que no los encontrarás en la tabla del N5 de más abajo. Si buscas un kanji y su significado para un tatuaje, comprueba siempre cómo se lee y en qué palabras se usa: un kanji suelto puede tener matices que no esperas.
Cuántos kanji hay y por cuáles empezar
En los diccionarios más grandes aparecen decenas de miles de kanji, pero la mayoría no se usan nunca. Lo que importa es la lista oficial de uso común, los jōyō kanji: 2.136 caracteres que se estudian en la escuela japonesa y que bastan para leer un periódico.
Para empezar, lo práctico es ir por niveles. El JLPT, el examen oficial de japonés, tiene cinco niveles, y el primero, el N5, pide unos cien kanji. Nuestra lista tiene 103: números, días de la semana, familia, naturaleza, verbos básicos y adjetivos. Con ellos ya puedes leer fechas, precios, carteles sencillos y tus primeras frases. Si vas a presentarte, tienes todo sobre fechas y niveles en nuestra guía del examen JLPT.
Antes de los kanji conviene dominar el hiragana y el katakana, porque las lecturas y las palabras de ejemplo se escriben con ellos. Tienes la ruta completa, paso a paso, en nuestra guía para aprender japonés desde cero.
Los 103 kanji del JLPT N5
Aquí tienes los 103 kanji del N5 ordenados en 11 grupos por tema, el mismo orden que sigue nuestro libro. Cada tarjeta muestra el kanji, su significado, su on’yomi en katakana, su kun’yomi en hiragana, las dos con romaji, y el número de trazos.
1. Números
2. Días de la semana y calendario
3. Cifras, dinero y hora
4. Naturaleza
5. Posición y puntos cardinales
6. Personas y familia
7. El cuerpo y los sentidos
8. Palabras y estudio
9. Acciones
10. Lugares y transporte
11. Adjetivos
Cómo estudiar los kanji y su orden de trazos
Aprender kanji es una carrera de fondo, pero con método se avanza rápido. Lo que mejor funciona:
- Pocos kanji al día, pero todos los días. Entre tres y cinco kanji diarios bastan para terminar los 103 del N5 en un mes.
- Cada kanji con una palabra. Aprende 水 junto a 水曜日 (suiyōbi, «miércoles») y no como un signo aislado.
- Escríbelos a mano. La mano recuerda el movimiento y eso fija la forma mucho mejor que mirarla.
- Busca las piezas. Si sabes que 言 tiene que ver con hablar, lo reconocerás en 語 (go, «idioma»), 話 (hanasu, «hablar») y 読 (yomu, «leer»).
- Repasa a los pocos días. Un repaso al día siguiente y otro a la semana valen más que una tarde entera de estudio.
Tienes más ideas en nuestras técnicas de kanji para recordar antes del examen, con trucos y práctica pensada para el JLPT.
Las reglas del orden de trazos
Como en el hiragana, cada kanji se escribe siempre en el mismo orden. Seguirlo hace que la letra salga clara y que el kanji se te quede antes. Estas son las reglas básicas:
- De arriba abajo: 三 (san, «tres») se escribe empezando por la raya de arriba.
- De izquierda a derecha: en 川 (kawa, «río»), el trazo de la izquierda va primero.
- La horizontal antes que la vertical que la cruza: en 十 (jū, «diez»), primero la raya horizontal.
- El centro antes que los lados: en 小 (chiisai, «pequeño»), primero el trazo central.
- Lo de fuera antes que lo de dentro, pero se cierra al final: en 日 (hi, «sol») y 国 (kuni, «país»), el marco se hace antes que el interior y la raya de abajo que lo cierra va al final.
- El trazo que lo atraviesa todo, al final: en 中 (naka, «dentro»), la vertical larga es el último trazo.
Para ponerte a prueba sin papel, practica los kanji N5 en Furia Kana, nuestro juego gratis: aparecen kanji contra el reloj y tienes que reconocerlos antes de que se acabe el minuto.
Y si buscas el mejor libro para aprender los kanji desde cero en español, el Libro de Kanji N5 a color reúne los 103 kanji del N5 con su orden de trazos paso a paso, lecturas con romaji y palabras de ejemplo. Si ya tienes la teoría y solo quieres practicar los trazos, está la versión básica del cuaderno.
Preguntas frecuentes sobre los kanji
¿Qué es un kanji?
Es un carácter de origen chino que tiene forma, significado y una o varias lecturas. Por ejemplo, 水 (mizu) significa «agua». Junto con el hiragana y el katakana, es uno de los tres sistemas de escritura del japonés.
¿Cuántos kanji hay en japonés?
Existen decenas de miles, pero la lista oficial de uso común, la de los jōyō kanji, tiene 2.136. Para empezar basta con los 103 del nivel N5 del JLPT.
¿Qué diferencia hay entre on’yomi y kun’yomi?
La on’yomi es la lectura que viene del chino y se usa sobre todo en palabras de varios kanji, como 日本 (Nihon, «Japón»). La kun’yomi es la palabra japonesa y se usa sobre todo con el kanji solo, como 日 (hi, «sol»).
¿Cuántos kanji hay que saber para el JLPT N5?
Unos cien. Nuestra lista tiene 103: números, días de la semana, familia, naturaleza, verbos básicos y adjetivos. Los tienes todos en la tabla de esta página.
¿Hay que aprender hiragana y katakana antes que los kanji?
Sí. Las lecturas de los kanji y las palabras de ejemplo se escriben en kana, así que lo mejor es dominar primero el hiragana y el katakana y empezar los kanji justo después.